印光大師有一個比喻,更形象地說明淨土法門在整個佛法的地位:
念佛法門,為一切法門之大海,非其他法門,如小小溝渠可比。
念佛 往生一法就猶如大海一樣,其他法門就好像小小的溝渠,江、河都要匯歸到大海,大海是歸屬。
我們要知道什麼叫淨土,我們這個世界叫穢土,淨土是只有佛才有的境界,實際上就是佛境界。所有修行最後就是要成佛,成佛之後才有淨土,求生淨土就是直成佛道。
淨土法門是一切法門的歸宿就在於此,不論修什麼法門,最終就是要成佛,成佛的結果就是成就淨土。淨土法門把理論完全隱沒掉,直接告訴我們事相:有一個西方極樂世界,有一尊阿彌陀佛,這個地方就是佛住的地方,就是淨土的地方,就是所有人都可以解脫成佛的地方。
菩薩修行成佛也要到淨土,在《般舟三昧經》裡講到,十方三世佛,都念阿彌陀佛,成就無上正覺。
印光大師還有一段開示:
淨土法門,猶如大海。長江大河亦入,杯水滴水亦入。
證齊諸佛者,尚求往生;五逆十惡者,亦預末品。
這就是淨土法門是大海的意義,所有的江河都要匯歸到大海,上至諸佛,修證到了諸佛的境界,都求往生西方。十方三世佛,都念阿彌陀佛;五逆十惡的人,就是業障深重的人,根機最差的人,也能夠往生,常講的「九品往生」,最低一品,他在下品也能往生。就像讀書一樣,成績最好的能夠進學校,成績最差的也能進去,雖然是最差的一名,但是也能進去。極樂世界就是上、下——上至諸佛、下至五逆十惡的眾生,都能夠往生的地方,這個法門就是普度眾生的法門。
釋迦牟尼佛出世是要普度眾生,真正能夠普度眾生的方法,就是念佛往生一法;其他法雖然也能夠度眾生,但是度的眾生非常有限。比如禪宗的境界很高,非常玄妙,要悟性很高的人,才能夠開悟,像六祖大師,他一聞《金剛經》就開悟了。六祖大師在我們中國有多少呢?只有一個。但是念佛往生的很多,隨時隨地都有,出家人、在家居士、普通老太婆,甚至畜生等三惡道眾生,都能念佛往生。
一比就知道了,淨土法門就是普度眾生之法,是讓一切眾生現生都可以解脫之法。所以把它稱為「大海」,是整個佛法的歸宿。