如來一代時教中，大小乘佛法的最主要根本區別，在於發菩提心之有無。菩提心的全名為「阿耨多羅三藐三菩提心」，又稱作「無上正真道意」、「無上菩提心」、「無上道心」、「無上心」等名稱。「菩提心」即是覺悟要成佛度生的心，亦即是「佛心」，是成佛的種子；凡夫修學佛法要成佛，最初必須先發菩提心，成為凡夫菩薩；發菩提心即是發「上求佛道，下化眾生」之心願，亦即是所謂的發「四弘誓願」，簡稱「發心」。
發菩提心的重要性與殊勝功德，可從下列的經論釋略知一二。例如： 《八十華嚴經》（卷五十八） 云：「忘失菩提心，修諸善根，是為魔業。」而善導大師於《觀經四帖疏》（玄義分）亦先勸眾發願，各發無上心，願入彌陀界。省庵大師於《勸發菩提心文》亦云： 「嘗聞入道要門，發心為首；修行急務，立願居先。願立，則眾生可度；心發，則佛道堪成。苟不發廣大心，立堅固願；則縱經塵劫，依然還在輪迴；雖有修行，總是徒勞辛苦。」
而發菩提心的殊勝功德，龍樹菩薩於《釋菩提心論》有言及：「已知菩提心，大乘殊勝法，應勤加觀修，生起菩提心。為求自他利，三界無餘法，若離菩提心，佛亦無餘法。僅生菩提心，所得諸福聚，若是有形色，虛空亦難量。若人能觀修，剎那菩提心，此之福德聚，無有能勝者。」
聖道門各宗對菩提心的分類，發心的因緣，修學菩提心的次第等，各有其相關經論與祖釋的見解與教授。淨土宗是中國大乘佛教八大宗派之一，依相關的淨土經論釋而言，彌陀淨土門教法，要攝受救度的對象，是上至等覺，下迄五逆、十惡、破戒與三惡道的十方眾生；不論往生淨土前，有發心的或是還沒有發心的，都平等普遍攝受。而往生淨土之前沒有發菩提心者，往生之後，緣彌陀本願力加持，自然會發菩提心。就所知相關的淨土經論釋，略說淨土宗的發菩提心於下文。
淨土經論釋言及往生淨土前，有發菩提心的意涵：
《無量壽經》（卷下）於三輩往生者，皆言：「發菩提心，一向專念無量壽佛。」而《觀經》的「淨業三福」之「行福」：「發菩提心，深信因果。」與「九品眾生」經文之中，亦言及上輩三品是發菩提心的眾生；此二經提到發菩提心，是大乘教「總安心」之本意；今約教本意，勸勵堪能發心的人應發菩提心。
曇鸞大師於《往生論註》解釋《無量壽經》三輩往生者的「發菩提心」云：「案王舍城所說《無量壽經》，三輩生中，雖行有優劣，莫不皆發無上菩提之心。此無上菩提心，即是願作佛心；願作佛心，即是度眾生心；度眾生心，即是攝取眾生，生淨佛國土心。是故願生彼安樂淨土者，要發無上菩提心也。 」又言，要作願與眾生往生安樂佛國，是因為「彼佛國即是畢竟成佛道路，無上方便。」 道隱法師的《無量壽經甄解》（卷十四） 亦云：「『菩提心』者，諸宗各別，其意不同。淨土宗意者，以願生淨土謂之菩提心也。」
淨土宗以「願生心」作為菩提心的根本意涵，是每一個人都可以發得起的。
釋尊於《觀經》「上品上生」經文，提到「具三心（至誠心、深心、迴向發願心）者，必生彼國。」此「三心」就是念佛人於具足機法兩種深信，而一向專念佛名的「真實願生心」，又稱「別安心」，即是有別於聖道門的「淨土門菩提心」。
釋尊於無問自說的《阿彌陀經》中，殷勤三勸眾生念佛發願往生極樂世界。藕益大師於《彌陀要解》解釋為：「深信發願，即無上菩提。合此信願，的為淨土指南。由此而執持名號，乃為正行。若信願堅固，臨終十念一念，亦決得生。若無信願，縱將名號持至風吹不入，雨打不濕，如銀牆鐵壁相似，亦無得生之理。修淨業者，不可不知也。大本《阿彌陀經》，亦以發菩提願為要，正與此同。」
而善導大師的《觀經四帖疏》（散善義）對「上品下生」之「但發無上道心」解釋「發菩提心」亦云：「唯發一念厭苦，樂生諸佛境界，速滿菩薩大悲願行，還入生死，普度眾生，故名『發菩提心』也。此義第三福（行福）中已明竟。」
可見：聖道門與淨土門的發菩提心，皆是為上求佛果、下化眾生而發菩提心願，去行六度萬行。兩者不同之處，若依良忠法師於《觀經疏傳通記》（卷第一）的看法：聖道門的菩提心，是於穢土中發願，自力於穢土中立行，故難行。而淨土菩提心，是在穢土發菩提心願，緣佛願力而行在淨土，故易行也。
天親菩薩的《往生論》亦提到淨土門的「菩提心」，言及修易行的「五念門（禮拜、讚嘆、作願、觀察、迴向門）」，仗佛願力，「巧方便迴向」能成就淨土門的「菩提心」，願生定得往生，速疾成佛度生。淨宗法師於《往生論要義》開示易行道的「淨土門菩提心」義，言：「天親菩薩在《往生論》長行解釋迴向門時，作出了具體的規範，以『修五念門行，作願攝取一切眾生共同生彼安樂佛國』，即是淨土門之菩提心、菩薩行。因為『巧方便迴向』、『離菩提障』、『順菩提門』，成就『智慧心、方便心、無障心、勝真心，能生清淨佛國土。』」智者大師於《淨土十疑論》（第十疑）的「欣願行」，也有引用《往生論註》的「發菩提心」釋文，與《往生論》遠離三種菩提障，得三種順菩提門之論文。
淨土經論釋言及往生淨土前，沒有發菩提心的意涵：
《觀經》的「九品眾生」經文之中，言及中三輩三品，中上品、中中品是小乘根機凡夫，沒有發菩提心；中下品是世俗善根凡夫，也沒有發菩提心；而下輩三品都是造惡眾生，亦沒有發菩提心，他們都是往生之後才發起菩提心。
例如：善導大師於《般舟讚》所云：「中品下生凡夫等，孝養父母行人信，臨終遇值善知識，為說極樂彌陀願，聞說合掌迴心向，乘念即到寶池中，百寶蓮華臺上座，七七日後寶華開，華開見佛塵沙眾，一劫已後證無生，無生即是阿羅漢，羅漢迴心向大乘，一發已去小心滅，直至菩提無有退，是故天親作論說，二乘心種永無生，故言大乘善根界，畢竟永絕譏嫌過，大小凡夫平等攝，且避六道三塗難。」
又，善導大師於《觀經四帖疏》（散善義）亦云：「下輩下行下根人，十惡五逆等貪瞋，四重偷僧謗正法，未曾慚愧悔前愆；終時苦相如雲集，地獄猛火罪人前，忽遇往生善知識，急勸專稱彼佛名；化佛菩薩尋聲到，一念傾心入寶蓮，三華障重開多劫，於時始發菩提因。」
而曇鸞大師於《往生論註》（卷下）對「五念門」的「作願門」與「觀察門」之論述，也有提到：「一心專念阿彌陀如來，願生彼土。此如來名號，及彼國土名號，能止一切惡。（中略）阿彌陀如來正覺住持力，自然止求聲聞辟支佛心。」又言：「一得生彼淨土，即見阿彌陀佛，未證淨心菩薩，畢竟得證平等法身；與淨心菩薩，與上地諸菩薩，畢竟同得寂滅平等。」
可知彌陀淨土法門要攝受救度的十方眾生，雖因為生平遇緣有異，但是不論往生淨土前，有發心的或是還沒有發心的，只要念佛願生，緣佛慈悲願力攝受，皆能往生極樂淨土。亦即是有無發菩提心，不是彌陀本願攝受念佛眾生，往生淨土的必要條件。而往生淨土之前沒有發菩提心者，往生之後，緣彌陀本願力加持，自然會止求二乘心，發起願成佛度生的無上菩提心。
小結
菩提心是修學大乘佛法的根本綱要，易行道的淨土法門雖也可發菩提心，只是淨土宗的發菩提心，是以「願生心」作為菩提心的根本意涵，這是每一個人都可以發得起的。我們生死凡夫修學易行道的念佛法門，其終極目標，是要仗佛願力，往生極樂淨土，得不退成佛度生之大利。因此，學佛念佛要能安心起行，決定往生，可依善導大師於《往生禮讚》所說「安心、起行、作業」的教誡來落實；可先發「淨土門菩提心」以立願，隨時檢驗自己是否具足「真實的願生心」；最重要的，是要「一向專念彌陀佛名」以立行，畢命為期，誓不中止。