生死是大事，在这无常的世间，我们生死凡夫，若不能修行断惑证真，了生脱死，出离三界，可说是唯苦无乐。而死亡是三界六道凡夫众生一期生命的必经过程，因为分段生死是有生必然会有死亡。凡夫因我执无明未断，常对死亡会有苦痛与怖畏，所以它是人生「八苦」之一。时至今日，还是很多人对谈「死亡」会有忌讳，更遑论要预办好「後生的大事」；因此，临终之时，常会悔惧交至。而且，不知从何时起，「往生」一词，已成为台湾民俗或有的佛教徒对「过世」或「逝世」等，称呼「死亡」的常用代名词之一。
笔者於平时随缘去学习作临终关怀与助念时，有的末期病人或其家属会提问一些问题，常见的问题，例如：「往生是什麽意思？有经典的根据吗？」、「真有西方极乐世界吗？真有阿弥陀佛吗？」、「如何才能往生西方极乐净土？」，或是「往生西方极乐净土的目的是什麽？」等问题。个人就这四类提问，分成两部分，从所见闻的相关经论释典籍等，略说明於下文。
往生一词的意思与经典出处
「往生」一词是佛教用语，是指众生於一期生命结束後，由此界而生於他界的意思。其主要含义常是指舍离此界的秽土而往彼界净土，例如净土宗的「往生」，是指念佛往生西方极乐净土莲花化生，证入不生不灭之成佛的大般涅盘，不是往死。然而，它有时也指称菩萨示现从净土到秽土去弘法度生之意，例如天亲菩萨的《往生论》所云：「何等世界无，佛法功德宝，我愿皆往生，示佛法如佛。」此二者都具有舍离此土，往彼土而生之含义。不过，现今一般对「往生(极乐净土)」一词的概念，大多数是指前者而言。
若依净土宗的宗旨而言，「往生」一词，是有兼具上述两者之殊胜深义；因为只要众生「信受弥陀救度，专称弥陀佛名，愿生弥陀净土，」乘佛愿力，就能往生到极乐报土去成佛度生；亦即能从称名念佛的有相修因，而直入无为、第一义谛妙境界相的极乐报土。这种能令凡夫「往生」成佛的不思议因果，诚如善导大师於《般舟赞》所言：「念佛即是涅盘门。」亦如昙鸾大师於《往生论注》所说的：「有凡夫人烦恼成就，亦得生彼净土，三界系业毕竟不牵。则是不断烦恼得涅盘分，焉可思议！」；因此，它是「生而无生」，不退成佛的特别法门。而这也突显出净土宗易行道的最大特色：「本愿称名，凡夫入报。」
至於「往生」一词的经典出处，例如：弥陀净土三经的《无量寿经》(第十八愿的成就文) 云：「诸有众生，闻其名号，信心欢喜，乃至一念，至心回向，愿生彼国，即得往生，住不退转。」、又(第十八愿的成就偈)言：「其佛本愿力，闻名欲往生，皆悉到彼国，自致不退转。」；而《观无量寿经》言及：「若有众生，愿生彼国者，发三种心，即便往生。」又《阿弥陀经》亦云：「是人终时，心不颠倒，即得往生阿弥陀佛极乐国土。」等，这些皆是弥陀净土法门，言及「往生(极乐净土)」一词的经典出处。
真有西方极乐世界与阿弥陀佛
从就人立信的方面而言，释尊於净土三经中，为吾等指方立相，说真实有西方极乐世界，有阿弥陀佛。例如，《佛说无量寿经》：「法藏菩萨今已成佛，现在西方，去此十万亿刹，其佛世界名曰安乐。」《观无量寿经》韦提希白佛言：「我今乐生极乐世界，阿弥陀佛所。」又《阿弥陀经》亦云：「从是西方，过十万亿佛土，有世界名曰极乐世界。其土有佛，号阿弥陀，今现在说法。」而且十方诸佛也共同舒舌，证诚释尊所说真实不虚。
虽然佛是真实语者，但是凡夫常会以肉眼所见的事实，才认为可信。印顺法师於《净土与禅》开示说，极乐世界的有无：「若对教内人说，以圣教量为证，当然不成问题。若以此而向不信佛教的外界说，便起不了作用。」因此，法师认为应该以合理的论证来说明，确有极乐世界。法师进一步说明，现代天文学家已承认，除地球外，还有无数的世界。所以，一定有比我们这个世界更好、更理想的世界，就是净土，而「极乐世界，就是无数净土中的一个。」
又，每个人大多没见过自己的高祖或太祖，但是不会怀疑有高祖或太祖的事实。同理可知，「极乐世界，虽你我都没有见到，都没有去过，然据理而论，这是完全可能的。是可能的，是佛说的，为什麽不信。」
因为净土法门是难信之法，有时候难免有人信人不信书，信书不信人，信今不信古或信古不信今。但理论不如证据，事实胜於雄辩。从古今诸多记载念佛感应与往生见闻的典籍中，例如《龙舒净土文》《高僧传》《净土圣贤录》《念佛感应见闻记》与《念佛感应录》等，详加阅读，自可断疑生信，同沾法益。笔者将一则我们助念团所助念过的实例，略述於下，供大家参考。祈愿见闻者能断疑起信，信佛念佛，同入弥陀愿海。
火中生莲华：人中上上妙好人
一位家住台湾云林县虎尾镇，十六岁的吴志泰同学；他从小乖巧孝顺，家人都很疼爱他。於西元1997年十月十日当天去同学家里，不幸遇上同学家所开的洗衣店的锅炉爆炸而身亡。家人经由莲友的介绍，向我们助念团申请助念。
於助念过程中，亡者的弟弟善根深厚，听到带班莲友介绍弥陀净土法门以及说：「念佛就是要恭送亡者，往生到无有众苦但受诸乐的极乐世界，让亡者究竟离苦得乐。」所以至诚恳切为哥哥助念佛号。於亡者往生後第三天，首次梦见他的哥哥告诉他要去极乐世界。於头七及七七时，又二次梦见亡者坐金莲华，随同西方三圣回来看他。
亡者的母亲刘氏，突遭丧子之痛，哀伤逾恒，短短三天就瘦了九公斤。虽有莲友与法师前往安慰关怀，但对亡者是否真的往生西方极乐世界，不能释怀。於百日前一星期，刘氏参加水陆法会时，晚上梦见亡者带她去极乐世界，请她放心，不要牵挂疑惑。刘氏看到极乐世界黄金铺地，放五彩光；又国土严净，楼阁幢幡、宝树宝池等，种种庄严，一如经中所说；同时也见到阿弥陀佛、观世音菩萨与大势至菩萨。刘氏至此彻底安心、放下，确信真的有西方极乐世界与阿弥陀佛，以後也常劝人要念佛。
释尊於《观无量寿经》称赞念佛行者，云：「若念佛者，当知此人，则是人中芬陀利华，观世音菩萨、大势至菩萨为其胜友，当坐道场，生诸佛家。」又《维摩诘所说经》云：「火中生莲华，是则谓稀有。在欲而行禅，稀有亦如是。」古德也说：「若人专念弥陀佛，号曰无上深妙禅。」可见在红尘五欲之中而能信愿念佛，往生极乐净土，真是人间的上上妙好人，犹如稀有的火中莲花。
小结
释尊出现於世间，为诸众生说种种法门，令得解脱生死；而其终极关怀众生的出世本怀，就是要惠以众生成佛的真实之利，究竟离苦得乐。而念佛往生弥陀净土，是释尊一代时教的无量解脱法门中，能快速成就佛道，功高易行的安乐道。这虽是一个难信难说的特别法门，却真是一个可以「一切恐惧，为作大安。」又能三根普被，利钝全收，万修万人去的无条件救度法门。