略談中國佛教的「宗」
一、中國佛教宗派的成立
普通人說話、做事、寫文章都要有宗，俗話說「萬變不離其宗」。佛教修行當然更要有宗——有所宗才有主心骨，才能左右逢源，貫徹始終；不會自亂陣腳，進退失據。
佛教從印度傳入我國，最初是經典翻譯，往往譯場同時也是教學的地方，譯出一本，便講學一本，流通一本。這時候還很單純，沒有什麼宗不宗的問題。
但隨著經典翻譯的累積，情況變得複雜起來：
一是佛教經典法門很多，號稱八萬四千，浩若煙海，一般人不可能都學，要如何選擇；
二是諸經典法門之間存在很大差異，要如何分判抉擇，理出頭緒；
三是人師教學的不同，同一部經典往往有不同、甚至矛盾的解釋，學人又要依何為準。
面對這種情況，作為一個修行人，必然會在心中反覆地詢問：我要修行哪一個法門？為什麼要修這個法門？怎麼樣修這個法門？又如何看待其他法門？
起初這只是個人的事，帶有隨機性；但當這些問題成為普遍性、而普遍覺醒了這種意識時，整個佛教界便萌生了「創宗運動」。終於經過數百年的努力，到隋唐時期形成中國佛教大乘八宗。這八大宗派，其實是為大眾提供了八套指導修行的理論系統。
佛教宗派，為佛教傳入中國之後所形成的特有現象，亦是中國佛教之根本特色。說到中國佛教宗派的創立，人們往往關注的是那些開宗立教的大祖師的作用與貢獻，這本無可厚非；但更本質地來看，中國佛教宗派的創立，絕不只是幾個屈指可數的祖師用其短暫的一生所能完成的，而是綜合了自佛教初入中國直到隋唐，總共六七百年間，所有佛教徒共同探索追求、共同參與其中的成果。它是一項持久而廣泛的群眾運動，借由諸宗開宗祖師們的智慧，而有了畫龍點睛、臨門一腳的功效。
正是由於有了這樣豐厚的群眾土壤，中國佛教宗派的創立，才成為佛教在中國真正扎根繁榮的標誌，從此影響久遠，並昂首闊步地走向世界。
中國佛教宗派的創立，是中國佛教史上的大事，也是世界佛教史上的大事，有著不可逆轉的必然性。宗派創立，是佛法修行實踐的現實需要，是選擇法門、修行法門、弘揚法門的必然。現在有人不瞭解這些，以為宗派理論很繁瑣，宗派建立沒必要，甚至以門戶之見鄙薄之，可說短視無知。沒有「宗」，甚至也沒有宗的意識，鬍子眉毛一把抓，猶如入大海而棄南針，行暗路而迷北斗，美其名曰「兼修兼弘」「圓融無礙」，恰是佛門自掘其根的衰象。
二、中國佛教宗派的演變
中國佛教宗派成立之後，一切的弘法修行都依據各宗的規範而進行。其中唯識宗、三論宗、密宗不數傳而中止，律則被「清規」所取代，故八大宗派中相對長盛不衰、影響久遠的是天台、華嚴、禪、淨土四家，簡稱「台賢禪淨」。其中天台、華嚴，因其理論宏富嚴密，稱「教下」；禪則自標「教外別傳」，稱「宗門」。
在長期弘傳的過程中，諸宗教理與行法不可避免地互相涉入，互相影響，但本質上各宗還是保持著本有的特點，這是因為他宗思想融入本宗之前，先經過本宗的解釋，完成了本宗化。由此可以證知，中國佛教各宗派理論的完善圓熟，在相互包容開放的同時，有類似「防火牆」的自我保護功能，同時有強勁的力量消化吸收他宗有益的思想，為我所用。
但其中淨土宗的情形最為特別：一方面諸宗匯歸淨土，淨土法門的影響日益壯大；另一方面淨土失去本來的創宗理論，無法面對諸宗進行本宗化的改造吸收，以致淨土一法成為「共宗」的同時，也成為「寓宗」，成為最不具宗派特色的最大的「宗派」。
所謂諸宗匯歸淨土，乃是由於時代的推移，眾生根機難以適應諸宗自力修行的法門，而紛紛轉入念佛求生極樂：一般人不要說按天台宗「一念三千」的理論修持一心三觀，或按華嚴宗「十無礙」修持法界圓融觀，即使只研讀、理解其宗派理論，也缺乏心力與智慧。禪宗則更因法門高峻，直接上上根機，令人無從下手。故大約從諸宗創立不久，乃至諸宗創立之初，諸宗大德就開始或作疏宣揚、或實際兼修淨土法門了。如著名的天台宗智者大師，在生有淨土的疏釋，臨終瑞相昭著往生極樂。經此示現，此後天台一家皆修淨土，而有「台淨不分家」之說。其他如華嚴、禪、律諸宗大德自行化他，也多求生西方，數不勝數，以致形成諸宗匯歸淨土之風潮；降至明清，已然是淨土一家統領諸家，一句「南無阿彌陀佛」成為整個佛教的代表；現代的佛教徒則百分之九十以上皆修彌陀淨土法門。
然而諸宗匯歸之後的「淨土宗」，也大大削弱了當初善導大師所創立的淨土宗的宗派特點，不論是在理論建構上，還是在修行儀則上，都明顯地依附聖道諸宗進行，掩蓋了淨土宗「本願稱名，凡夫入報」之根本特色。這是因為大約唐末宋初之際，創立淨土宗之根本教典，如善導大師《觀經疏》、道綽大師《安樂集》、曇鸞大師《往生論註》在中國失傳，以致後人失去依準，自修弘化皆不得不權附他宗。
直到清末民初，由楊仁山居士從日本請回善導大師《觀經疏》、曇鸞大師《往生論註》，清晰而完整的淨土宗宗派理論，以及由此理論支持的修持方法，才漸漸呈現出來。
現代交通方便，資訊發達，除了傳統佛教，其他如南傳佛教、藏傳佛教，人們也都很容易接觸到，「人間佛教」也成為一時之新。藏傳佛教講究傳承清淨，故其宗派特點依然鮮明，這是非常難得的傳統。但現代人心粗氣浮，似乎難以適應精密的理論抉擇，而習慣於快餐式進食，故只要有人隨便舉出一部經典，或宣揚某個法門，立即就可以吸引大量的人眾。人們已經不知道什麼是「宗」，也無心尋「宗」。可是對於一個嚴肅的修行者來說，必然不肯如此草率盲從。諸宗匯歸淨土，淨土宗必須復其獨立完整的本來形態，才能使衰靡已久的佛教重豎脊骨——此為當今佛教的時代課題。
三、宗的定義
法相宗的窺基大師（玄奘大師的弟子）在《大乘法苑義林章》當中解釋：宗，為「尊」「崇」「主」之義。尊，至尊至上；崇，特崇特仰；主，統領一切。引申即為「獨尊」「統攝」「唯一」「最勝」等義。
八萬四千法門，有尊、有崇、有主，才有宗；否則就沒有宗。
據此，我們可以簡單定義：在佛說的一切法門中，獨尊某一法門為主，並以此法門統攝其餘所有法門之教義體系，即稱為「宗」。
四、宗的特性
由宗的定義，可知宗有以下幾重特性：獨尊性、統攝性、體系性。
1.獨尊性
獨尊某一法門為主，唯一而無二，不可能有與之並列、平等的法門存在。
如國無二主，比喻一國不可能有二王。在一宗之內，也不可能有兩個平等、並齊的法門。如禪宗獨舉「直指人心，見性成佛」，淨土宗獨舉念佛。這樣才能立宗，不然宗就不能成立。
但這並不是因為要立宗才有的武斷主張，而是因為經中本有此義，故據而立宗。比如《法華經》說「唯此一乘法，無二亦無三」，天台據此而立宗。《無量壽經》稱讚阿彌陀佛「我建超世願」「諸佛光明所不能及」「諸佛中之王，光明中之極尊」，淨土依此而立宗。
2.統攝性
以此獨尊無二的法門，統攝其餘一切法門。
這樣就能很好地兼顧佛法的整體。同時，這個宗派才能建立起來。如果在法義上不能高屋建瓴地統攝其他法門，那就無法獨尊無二。
比如小乘和大乘相比，小乘要獨尊，尊不起來，小乘心量也小，證果也小，怎麼能夠統攝大乘呢？大乘就可以統攝小乘。
大乘裡面又有種種不同：有漸法、頓法，有權法、實法，有偏法、圓法。總是頓法、實法、圓法統攝漸法、權法、偏法。
3.體系性
為了達成統攝，必須有系統的安立，以使一宗之內，所有法門，依其相狀、地位、價值、作用等，各安其位，形成整然而嚴密的體系。
有了這個體系，才能保證自宗法門處於獨尊的地位，同時維護佛法的整體性，以使佛一代所說法門各各都有其相應的位置。如此，左右逢源，進退自如，建立一家理論，指導行人修學；否則，支離破碎，漏洞百出，宗都建立不起來，如何指導修行。
五、成熟完整意義的宗
宗派的建立，有一個逐漸發育成熟的過程：起初源於個人修學的需要，進而成為指導大眾修學的需要；起初源於對一部或少數幾部經典的研究，進而擴及對佛說一代教法的分判整理。成熟完整意義的宗，必然具有獨尊性、統攝性、體系性；否則的話，就是不夠成熟。
起初創宗的大德，本於自我修學佛法的特別感悟，進而悲心愍眾，弘揚此法門，所以才要立宗；並非為顯示我能，獨立門戶。除了佛萬機普育，萬法並開，諸宗大德弘法，皆是各有所主，各化有緣，也就是各有所宗之法門，以攝化與此法門有緣的眾生。
立宗原為弘法，弘法必有所宗：為突出我之法門，故有「獨尊性」；為兼顧其餘法門，故有「統攝性」；為使自他一切法門整然有序，故有「體系性」；系統安立，不容破壞，故有「排異性」，如生命體之排異功能。
系統安立，要保持它的穩定性。一旦破壞，系統散架，就無所謂獨尊，也無從弘法。
一個生命體，跟它相應，它就接受；若不相應，它就排異。比如接骨，安鋼板，與原身不同質，身體就會排異。成熟完整意義的宗派，是活的，就像生命體一樣，有它本身的生命和能量流動，自然就有排異功能，不然就不成其為指導學人修行的活宗，而是死物。
雖說排異，但因為是在對一代佛教已有系統安立的前提下的排異，僅為保證本宗法義純正的施設，所以不會影響佛教整體。
中國佛教諸宗的建立，很好地起到了突出自我法門、兼顧一切法門的雙向功能，便利眾生各擇有緣法門修行，弘法大業得以有序進行；實為中國祖師之偉大創舉，智慧結晶。
突出我宗法門，依止這個法門有緣的眾生就能信心百倍；兼顧其餘法門，就為他宗預留了推展的空間。這樣雖說有八宗，不但不會彼此掣肘，反而目標一致，如分兵合作，協同作戰，佛教整體弘法大業才會有序進行。縱觀中國佛教宗派的成立、發展、演變歷史，只有和諧相處，相生共榮，從來沒有教派紛爭，更不必說流血衝突，充分實證了佛法的空性真理及慈悲精神，反映出佛門祖師的悲智雙融，自利利他。