淨土教中，對於被救度的人稱為凡夫。

       凡夫雖然一般是指凡庸的、平平凡凡的一般人，但這個詞語是梵語 ṛthagjanaiḥ 的翻譯語，直譯則為異生。

       「異生」是指出生於種種相異不同的世界者。「不同的世界」是指六道，也就是地獄、餓鬼、畜生、阿修羅、人間、天人。依煩惱而起業，轉生於六種不同的世界，所以叫作異生。

       以大乘佛教而言，勤苦修行的大乘菩薩，從初發菩提心開始刻苦修行，一直到達證悟的過程，分為五十二階位。五十二階位是指十信位、十住位、十行位、十迴向位、十地位、等覺位、妙覺位。其中十地之初稱為初地，又稱歡喜地、不退轉地、阿惟越致、阿鞞跋致，是指進入此初地階位的菩薩，不會再次退回到十迴向位或十信位。所以初地以上者稱為聖者，而未達初地的十迴向、十行、十住、十信位者統稱為凡夫。這是因為進入初地，初得無漏智（沒有染污的智慧），證悟一分法性，而成為聖者，因為長養佛智的同時，也普遍攝化一切眾生的緣故，所以叫作十聖或地上菩薩。

       與此相對，初地以前的菩薩叫作凡夫，其中最初的十信位者為外凡，十住、十行、十迴向位者為內凡，還未進入十信位者為底下凡夫，也稱為底下薄地凡夫，又稱為信外輕毛凡夫。依據《彌勒菩薩所問經論》（大正藏二六卷二三六頁）說：

遠離聖人法，染著身見等，住五欲資生，故名凡夫人。

       疏遠聖人之法，住於我見者稱為凡夫。所謂依煩惱，而生起我欲、我見等，而叫作煩惱迷惑的人。於《法華經》中，認為這樣的凡夫是不能救度者，《法華經》〈譬喻品〉（大正藏九卷15頁）說：

       舍利弗，驕慢懈怠，計我見者，莫說此經。
    凡夫淺識，深著五欲，聞不能解，亦勿為說。

       凡夫智慧淺，執著五欲（財欲、色欲、名譽欲、飲食欲、睡眠欲）故，即使聽聞《法華經》的教法，也不能夠理解。因此，以《法華經》的教理而言，凡夫是不能被救度的。

       「煩惱」是梵語 kleśa 的漢譯，也翻譯為「惑」。這被認為是佛教中所說的人類（眾生）惡的根源，對於想要達到證悟這一佛教的終極目的，此煩惱則成了障礙的精神作用。這使人類（眾生）的身與心，煩、惱、擾動、混亂、迷惑、染污之故，所以被認為是不善之物。此煩惱使眾生起惑、造業、受六道輪迴的苦報，長時持續在迷妄的世界中。所以，除非斷除此煩惱，否則不能證悟，不能出離六道輪迴。因此，在佛教的修道中，煩惱的斷與不斷成為了中心話題。

       此煩惱通常是指貪欲（不滿足的我欲）、瞋恚（憎怒）、愚癡（不明道理）之三毒煩惱，再加高慢、疑心、惡見三者，稱為六煩惱，或說為見思惑（迷惑於三世的道理），塵沙惑（如塵和沙般多的惑），無明惑（無智之惑）三惑，更可細分為百八煩惱。

       所謂百八煩惱，是煩惱的數量算起來有百八。關於此計算方式有不同的說法，其一，人的六根（眼、耳、鼻、舌、身、意的六種感覺器官）各有苦、樂、捨（不苦不樂）的三種作用（受業），共計為十八的數量。又，六種感覺器官也各有好、惡、平（無好無惡）的三種感情，所以合為三十六。因為此三十六種感覺器官的作用橫亙過去、現在、未來三世，所以總計為百八的數量。此外，又說為八萬四千煩惱，說明此煩惱非常多。又根據煩惱的作用，也可稱其為隨眠、惑、染、漏、結、纏等。

       總之，這些煩惱使得眾生住於迷妄的世界，障害向證悟前進的正道。所以，只要這些煩惱沒有完全斷滅，就不能脫離輪迴，達到證悟。因此，佛教修行的中心是在於如何斷除煩惱。小乘佛教論見道所斷、修道所斷，大乘佛教則論頓斷、漸斷。