《往生論》研究
壹、本願說
龍樹菩薩以彌陀本願——第十八願為核心，建立淨土法門易行教理之基礎，所謂「阿彌陀佛本願如是」；天親菩薩相承之，也以此願為核心，組織《往生論》之全部教理。如「不虛作住持功德」成就，偈言：
觀佛本願力 遇無空過者 能令速滿足 功德大寶海
一、本願即是第十八願
首先，此偈中所說「本願」究竟何指？若總體來說，可說四十八願，但若對比《無量壽經》第十八願成就偈，便一目了然，所謂本願即是第十八願。經言：
其佛本願力 聞名欲往生 皆悉到彼國 自致不退轉
「聞名欲往生」即是「遇」，「皆悉到彼國」即是「無空過」，「自致不退轉」即是「能令速滿足，功德大寶海」。
《論註》言：
又人聞佛名號，發無上道心，遇惡因緣，退入聲聞、辟支佛地者。有如是等空過者、退沒者。是故願言：使我成佛時，值遇我者，皆速疾滿足無上大寶。
也是以「聞名」為「遇」。
又《無量壽經》末，釋尊付囑彌勒菩薩此第十八願念佛而言：
其有得聞 彼佛名號 歡喜踴躍 乃至一念
當知此人 為得大利 則是具足 無上功德
以「一念為得大利，具足無上功德」為「速滿足功德大寶海」。
明知此偈為綜合《無量壽經》第十八願、第十八願成就文、第十八願成就偈、彌勒付囑文而造。以第十八願為四十八願之根本故，稱為「本願」，以第十八願成就之力用為「本願力」。
誠然，四十八願中，唯有第十八願之成就，能令十方眾生遇無空過，統統往生，而且現生住於不退，往生速疾成佛，所謂「速滿足功德大寶海」。
二、本願總攝三嚴二十九種功德
其次，如何得知此偈為全論之教理基礎？
偈言：
我依修多羅 真實功德相 說願偈總持 與佛教相應
則所謂「真實功德」正是天親菩薩撰此論偈之全部理論基礎。真實功德故，修五門行，能自利利他，速得菩提。
此真實功德，「觀察門」說為佛土十七種莊嚴功德、佛八種莊嚴功德、菩薩四種莊嚴功德，所謂「三嚴二十九種」，一一皆是真實功德，但這是廣泛地列舉，約略來說，究竟統收於「清淨功德」與「不虛作住持功德」。《論註》釋「真實」為「不顛倒」、「不虛偽」，「不顛倒」即「清淨功德」，「不虛偽」即「不虛作功德」。清淨功德為佛智德，屬體；不虛作功德為佛悲德，屬用。體用互具故，今明佛本願力大悲攝化眾生之用，究竟總收於不虛作住持功德。
「不虛」即真實，「作」即作用，「住持」明不異不滅、不散不失。「不虛作住持」明佛本願力，真實不虛，永永相續：作用於佛土，則佛土一切莊嚴儘是第一義諦妙境界相；作用於佛身，則成就光壽無量、機法一體、名體不二之佛，念佛眾生攝取不捨，眾生稱念必得往生；作用於眾生，則遇無空過，聞名稱號，皆得往生，往生皆速成佛。故知本願功德，攝盡一切功德。
又從觀察門之說相，依報歸於正報，菩薩歸於佛，故三種莊嚴功德，統收入佛德。就佛德，雖列八種，然座是佛所依，非是正體；大眾、上首、主是以眾顯佛，也非正體；身業、口業、心業，雖是正體，但只是各就一方面；唯有觀佛本願力之不虛作住持功德，既是佛德之正體，也是佛德之全部，通貫因果，普被一切，故以此德為佛德之結，以此一德收盡八德，又以八德收盡三嚴二十九種功德，乃至無量功德。《論》言：
向說觀察莊嚴佛土功德成就、莊嚴佛功德成就、莊嚴菩薩功德成就。此三種成就，願心莊嚴。應知。
所言「願心莊嚴」總即四十八願，別即不虛作住持功德之「佛本願力」。由此一真，即一切真，由佛本願力住持故；若此一虛，即一切假，由其虛作不能住持故。
雖說是觀察三嚴二十九種功德能生真實信心，所謂「起觀生信」，但畢竟歸功於觀佛之本願力不虛作住持功德。其餘功德諸佛淨土也皆具有故，若缺「佛本願力，遇無空過者」之不虛作住持功德，則徒然空羨彼佛淨土之美好，無由發起歸命願生之心。
若配對第十八願文，「設我得佛」一句含佛八德，「欲生我國」一句含國土十七德，「若不生者」一句含菩薩四德。
三、本願總攝因行五念、果上五德
《論》說修五念門行，得五功德果，最後得一菩提果。其最後之結論言：
菩薩如是修五門行，自利利他，速得成就阿耨多羅三藐三菩提故。
所謂「速得阿耨菩提」，自然令人聯想到「速滿足功德大寶海」之偈言，二者同一內容，皆指速成佛，不過偈由讚歌之性質而加以文學性的表達。但或說佛「本願力」令速成佛，或說菩薩修「五門行」自利利他速得成佛，看似矛盾；就此，曇鸞大師一語道破本質：
問曰：有何因緣，言速得阿耨多羅三藐三菩提？
答曰：論言修五門行，以自利利他成就故。
然核求其本，阿彌陀如來為增上緣。
凡是生彼淨土，及彼菩薩人天所起諸行，皆緣阿彌陀如來本願力故。
何以言之？若非佛力，四十八願便是徒設。
今的取三願，用證義意：（第十八願 第十一願 第二十二願）
也就是說，五念門從表面看是眾生之修行，但背後之本質是阿彌陀佛本願力的運作。由佛本願力故，高級菩薩、下劣凡夫，修五念門行，皆得真實功德，普成自他利益，皆得往生，皆速成佛。
曇鸞大師先總舉四十八願說明佛力，接著別舉第十八願、第十一願、第二十二願，依次顯明眾生往生、成佛、度眾生一一皆因佛之願力，使其論理無可辯駁。但因四十八願一體成就，又第十八願總攝四十八願故，從眾生之修因感果來說，並沒有一願、一願的次第關係。只要乘第十八願之力，則自然乘四十八願全體佛力；只要依第十八願往生，則成佛、度眾生自在其中。所以第十八願不止貫穿五念門（生彼淨土），同樣貫穿五功德果及一菩提果（彼菩薩人天所起諸行）。
若配對第十八願文，「至心」為禮拜門，龍樹菩薩言「南無至心歸命禮」故；「信樂」為觀察門，由觀察三嚴功德而生真實信心故；「欲生」為作願門，順佛召喚願生彼國故；「乃至十念」為讚歎門，稱名順彼佛願，如實修行相應故；「十方眾生」為迴向門，作願攝取一切眾生共同往生彼國故。「若不生者，不取正覺」之「往生」，具含五功德果乃至一菩提果。
如上可知：天親菩薩正是依第十八願為全論之教理基礎，即：何以三嚴二十九種皆是真實功德？因「阿彌陀佛本願如是故」；何以修五門行能得真實功德，往生淨土，速得成佛？亦因「阿彌陀佛本願如是」故。
貳、稱名說
龍樹菩薩以「念我」、「稱名」、「自歸」釋本願之因行，而以稱名為中心；天親菩薩踵繼之，開五念門，同樣以稱名為中心。
一、 稱名總含五念門
就五念門，最後迴向門是將餘門所修之德迴向眾生故，別無自體，攝於前四門；又最初禮拜門為表達信仰之意識，如《論》言「為生彼國意故」，故非正修。故雖五門，言其正行之體唯是讚歎、作願、觀察三門，故《論》長行釋此三門一一說「如實修行」。
就讚歎、作願、觀察三門，讚歎門是稱名，作願門是一心願生淨土，觀察門是觀察佛、菩薩、國土三種莊嚴功德。
以稱名為「如實修行」，此一如實修行義含兩種：如實修行奢摩他（止）、如實修行毗婆舍那（觀）。欲如實修行奢摩他，須作願往生彼國，即是作願門；欲如實修行毗婆舍那，須智慧觀察彼國三種莊嚴功德，即是觀察門。故知讚歎門為總，作願、觀察為從總門中別開之子門。
若不願生，不成如實讚歎，如實讚歎必願生故，開作願門；若缺觀察，不知所讚真實功德相故，願生乏力，故開觀察門。
名號本身能止一切惡故，是體具之止；名號本身具含國土、佛、菩薩三嚴功德，是體具之觀。名號體具止觀故，以稱名為本，作願、觀察為稱名之體具——自體法爾具備之德目。稱名本來為願生故，念念稱名即具作願行；願生必欣淨土之莊嚴故，念念即具觀察行。
由觀察而願生，由願生而稱名，故以稱名為所歸；由稱名而滿其所願，得生向所觀察之莊嚴淨土，故以稱名為全功。
二、稱名如實修行相應
論言：
云何讚歎？口業讚歎：稱彼如來名，如彼如來光明智相，如彼名義，欲如實修行相應故。
問：既是稱名，何故不說稱名門，而說讚歎門？
答：一、為顯彌陀萬德成名，名即萬德，稱名即是稱德，故說讚歎。二、為簡別稱名之如實、不如實，如實稱名即成讚歎，不如實稱名不成讚歎。論所說稱名為如實稱名，故說讚歎。
問：如何是如實修行相應稱名？
答：能夠「如彼如來光明智相」、「如彼名義」稱名，就是如實修行相應稱名。如實者，如名號本來所具真實之德，無有損減。
問：彼如來光明智是何等相？彼如來名是何義？
答：如善導大師綜合《阿彌陀經》及《觀經》言：「彼佛光明無量，照十方國無所障礙，唯觀念佛眾生攝取不捨。」是彼如來光明智之相。稱名而信知被彼佛光明攝取不捨，是如實修行相應。
善導大師又解釋第十八願及其成就文說：「眾生稱念，必得往生。」稱名而知必得往生，是如實修行相應。
如實修行，本來是極樂世界諸大菩薩所行境界，如《論註》解：「體如而行，即是不行；不行而行，名如實修行。」以凡夫身，稱名之外雖修任何妙行皆是有為造作，非如實修行。稱名之所以能成如實修行相應，是因為名號本身即是真如本體，《論註》所謂「實相身」。如彼名義稱名，即是「體如而行」。名號是阿彌陀佛萬德所成，絲毫非凡夫造作，所以說「即是不行」；同時彌陀佛名是「為物身」（為了利益眾生所成），稱名能獲彌陀萬德，所以「不行而行，名如實修行」。
三、止觀及菩提心說
何以做為易行道之教典的《往生論》會說到「菩薩奢摩他（止）、毗婆舍那（觀），廣略修行」，乃至 「菩薩智慧心、方便心、無障心、勝真心」（菩提心）等一般認為高超艱難的修行呢？這有其理由，就止觀略說有四：
一、為示稱名即具止觀行。淨土法門，稱名為本，龍樹菩薩已開示之。此稱名簡單易行故，不免輕視，今為示稱名行中法爾具足廣略止觀之豐富內容，故說之。
二、為示淨土法門之特別止觀。雖說之，畢竟是易行道法門故，作願往生彌陀淨土，即是「止」；欣喜彼佛誓願功德、國土莊嚴，即成「觀」。這與一般所說止觀（或稱定慧、寂照）大不相同。今為示淨土法門之特別止觀，故說之。
三、為明淨土止觀之易行、超勝。若是一般定慧、寂照之止觀，難修難證。今淨土止觀，說其易行，則任何愚劣之人皆可行之；言其超勝，則諸大菩薩不出其外。因淨土之止，法爾止一切身口意惡，止求聲聞二乘之心，乃至止七地沉空之難，升道無極，直超佛地，現前修習普賢之德；淨土之觀，廣說三嚴二十九種，略說一法句，真實智慧無為法身，全體是佛境界故。
四、為明佛本願力為根本。下劣凡夫，不捨散亂心，無有實相智，只是稱名願生，欣樂淨土莊嚴，喜蒙彼佛救度，即成奢摩他、毗婆舍那如實修行，往生淨土，速得菩提。這完全不是凡夫修行力，而是所稱佛名、所願佛土之功德力，也就是佛本願力。偈言：「觀佛本願力，遇無空過者，能令速滿足，功德大寶海。」為示佛本願力功德，故說之。
又就菩提心，略說有四：
一、為明淨土是大乘。淨土法門，願生淨土為宗，有誤以為類同小乘只求自我解脫之嫌，今為明淨土為大乘法門之本來意趣，故說菩提心。
二、為明淨土菩提心之內涵。一般菩提心，即菩薩四弘誓願。淨土菩提心，是自己願生淨土，並作願攝取一切眾生，共同生彼安樂佛國。
三、為明淨土菩提心之勝易。菩薩發四弘誓願，欲濟度眾生，如同茫茫大海，自造舟船，運載一切眾生到彼岸。今淨土法門，彌陀本願力已成就六字名號法船，濟度十方眾生，淨土菩提心只是自己稱名願生，復願共一切眾生往生，如同自己乘現成安穩大船，復招呼一切有緣共同登彼大船，豈非容易！又彌陀願船已成，不虛作功德住持，永不沉沒，廣度十方，無所障礙，則一切淨土行人發菩提心，也皆是已成、不退、無礙，所謂「以果地覺，為因地心」、「初發心時，便同正覺」。而菩薩雖發四弘誓願，欲得圓滿，尚待久遠時劫，何況成否不定。譬如遠水不解近渴，故雖下凡，若發淨土菩提心，遠超菩薩四弘誓願。豈非殊勝！
四、為明彌陀本願力為根本。下劣凡夫超勝四弘菩薩，豈是凡夫之力，佛本願力故。譬如有人，入水即沉，若乘飛機，不涉海水，輕到彼岸，雖海中大魚，力不能及，非是彼人之力，而是飛機之力。
故知《論》說止觀及菩提心，略有四由：
一、旁通通途觀念。
二、正明淨土內容。
三、顯示淨土勝易。
四、導歸彌陀本願。