筆者以前在家中，看到阿嬤幾乎每日都是在看佛書，與手持念珠掐珠念佛；有時阿嬤會對我說今天念佛幾萬聲，當時覺得很讚嘆與心嚮往之。阿嬤往生後，將兩串念得很光滑圓潤的念珠，遺留給眷屬作紀念，與提醒家屬要學佛念佛。
略說念珠
念珠又稱數珠、誦珠、咒珠或佛珠，是各種不同宗教在持咒、念佛、誦經或祈禱等修持時，會使用到的法物。念珠是以線貫串一定數目的珠粒而成，常見佛教使用的念珠質料與顆數，其質料如無患子、菩提子等；而顆數有14、18、21、54、108顆，乃至1080顆等七或九的倍數，而以使用108顆的念珠為較普遍。筆者於幾年前，去日本京都旅遊，有參訪過法然上人第22番的大本山百萬遍知恩寺，有看過一串1080顆，據說長110公尺、重量300多公斤的大念珠；而於其除夜法要，有大念珠繰的法會。
佛教使用念珠的時代，根據《佛光大辭典》所記載:「恐係在婆羅門教（二世紀）之後。」又言:「在我國，使用念珠來稱名記數，則始於隋唐之際。蓋今北傳佛典中有關念珠之記載雖多（多為後期之經典），然律部經典卻未有任何記載，且以律典為所依之南傳佛教徒亦未曾流行念珠。(中略)溯其本源，念珠並非佛教所創用，於佛陀所制律儀亦未有此類記載。」這或許從「比丘十八物」無念珠，可見一斑。
經論祖釋中念珠與稱名念佛之記載
念珠除了各有不同的質料、顆數外，其用於修持的情況與功用/功德，依不同經典記載，例如:《佛說木槵子經》、《佛說校量數珠功德經》、《金剛頂瑜伽念珠經》、《大方廣菩薩藏文殊師利根本儀軌經．第11卷》(數珠儀則品第十二)、《佛說陀羅尼集經卷第二》(佛說作數珠法相品)、《蘇婆呼童子請問經‧卷上》(除障分品第三)等，而有所差異。於佛教經典中有關用念珠來念佛之起源，可見於《佛說木槵子經》所記載，佛陀對難陀國王‧波流離王之開示。
此經之緣起，為波流離王因國家常受寇賊侵犯，又疾病流行，人民困苦。因而祈願世尊:「特垂慈愍，賜我要法，使我日夜易得修行，未來世中，遠離眾苦。」佛陀開示說:「若欲滅煩惱障、報障者，當貫木槵子一百八，以常自隨。若行若坐若臥，恒當至心無分散意，稱佛陀、達摩、僧伽名，乃過一木槵子，如是漸次度木槵子。」善導大師於《觀念法門》(結勸修行分)最後，有引用此經文，結勸念佛；又以此經證明:「王心真實，念念障除，佛知罪滅，應念而現。」
漢傳佛教中念珠起源與「掐珠念佛」記數的記載
在漢傳佛教中，念珠最早的記載，是起源於唐朝道綽大師。其用念珠來做為記數念佛的方法，可從《續高僧傳．第20卷》(唐并州玄中寺釋道綽傳九)的記載：「又年常自業穿諸木欒子以為數法，遺諸四眾教其稱念。」與《往生西方淨土瑞應刪傳》(道綽禪師第十一)亦云:「自穿槵珠，勸人念佛。」做為「掐珠念佛」記數的佐證。
而蓮池大師的《往生集》也有記載道綽大師勸人「掐珠念佛」的事蹟:「篤志神鸞淨土之業，有僧定中，見綽數珠如七寶大山。平居為眾講無量壽觀經，將二百遍。人各掐珠，口稱佛號。或時散席，嚮彌林谷。」因此，蓮池大師的《竹窗三筆》(念荳佛)除了提到:「世尊教人念佛，制為數珠。」之外，也勸念佛人可用「百八之珠」的念珠來「掐珠念佛」記數，較為省力。
其他中國淨土宗祖師，對於使用念珠來「掐珠念佛」的開示法語也很多，略舉一二，以供參考。例如:「掐珠念佛法」也很受到蕅益大師的推崇，於《淨土十要》中，有附錄蕅祖的《開示念佛法門》，其開示云:「最初下手念佛時，必須要用念珠，將數目記得分明，訂定每日之課程，決定從不欠缺，久久之後念佛純熟，雖然不作意念佛而自己便能念佛，然後記數念佛也可以，不記數念佛也可以。若是初發心便要說好看的話，要學人家不著相，要學圓融自在。如此總是信心不深、修行不力。就算是你能夠講得三藏十二分教典，下得一千七百個公案之轉語，都還皆是生死岸邊之事，臨命終時，決定用不著，珍重！」
然而，印光大師認為「掐珠念佛」有利也有弊，在靜坐念佛時不宜使用。於其《文鈔》(續編卷上‧復念西大師書)中開示說：「又有提倡掐珠記數者，此亦有利有弊。利，則一句一掐，不輕放過，則心易歸一。弊，則靜坐時掐，必致心難安定，久則成病。」在《增廣文鈔》(卷第一‧復高邵麟居士書四)也說:「掐珠念佛，唯宜行住二時。若靜坐養神，由手動故，神不能安，久則受病。」
而印祖對其借數息觀所發明之「十念記數念佛法」與「掐珠念佛」之比較，則說:「此十念記數，行住坐臥皆無不宜。臥時只宜默念，不可出聲。若出聲，一則不恭，二則傷氣，切記切記。」又言掐珠念佛:「身勞而神動」，十念記數念佛:「身逸而心安」。
另類以「出入息為念珠」的「隨息念佛」
唐朝．飛錫大師於《念佛三昧寶王論‧卷中》(此生他生一念十念門第九)有提到以「出入息為念珠」的「隨息念佛」:「世上之人，多以寶玉、水精、金剛、菩提、木槵，為數珠矣；吾則以出、入息為念珠焉。稱佛名號，隨之於息，有大恃怙，安懼於息不還，屬後世者哉？余行、住、坐、臥常用此珠，縱今昏寐含佛而寢，覺即續之，必於夢中得見彼佛，如鑽燧煙飛火之前相。夢之不已，三昧成焉，面覩玉毫，親蒙授記，則萬無一失也。」自飛錫大師提出「寶王隨息念佛法」後，此方法也常見於諸淨土典籍的記載，例如:《樂邦文類》、《廬山蓮宗寶鑑》、《淨土十要》、《淨土聖賢錄》等。
印光大師早年也有修習「隨息念佛」的經驗，從《增廣印光法師文鈔卷第一》(與諦閒法師書)之文，可見印祖的體會:「(光)自出家以來，即信凈土一法。但以業障所遮，二十年來，悠悠虛度。口雖念佛，心不染道。近蒙法師訓勵，誓期不負婆心。無奈昏散交攻，依舊昔時行履。因日閱十餘紙淨典，以發勝進之心。寶王隨息法門，試用此法，遂覺妄念不似以前之潮湧瀾翻。想久而久之，當必有霧散雲消徹見天日之時。」
後來印祖借數息觀所發明的「十念記數念佛法」，發現「十念記數」的念佛方法與利益，比用「寶王隨息念佛法」來得相應。於《增廣文鈔》(卷第一‧復高邵麟居士書四)之文，說:「所謂十念記數者，當念佛時，從一句至十句，須念得分明，仍須記得分明。至十句已，又須從一句至十句念，不可二十三十。隨念隨記，不可掐珠，唯憑心記，若十句直記為難，或分為兩氣，則從一至五，從六至十。若又費力，當從一至三，從四至六，從七至十，作三氣念。念得清楚，記得清楚，聽得清楚，妄念無處著腳，一心不亂，久當自得耳。」
又言此「十念記數念佛法」:「念一句佛，心知一句。念十句佛，心知十句。從一至十，從一至十，縱日念數萬，皆如是記。不但去妄，最能養神。隨快隨慢，了無滯礙。從朝至暮，無不相宜。」
若比較「寶王隨息念佛法」與「十念記數念佛法」，兩者的共同點，都是攝心念佛的妙法。而兩者的不同點：前者是借氣束心，借呼吸來幫助攝心念佛；而後者是隨念隨聽，借數佛來幫助攝心念佛，與呼吸無關。筆者覺得兩者皆是攝心念佛的妙法，應該各有其較相應者；我是下下根機的生死凡夫，念佛方法較相應於「十念記數法」。，
小結
淨土念佛法門以信願行為三資糧，即是淨土宗修行宗旨中的:「信受彌陀救度，專稱彌陀佛名，願生彌陀淨土。」而真正能信受彌陀救度，願生彌陀淨土的念佛行者，必能安心起行，老實一向專稱彌陀佛名；因為，這是念佛往生極樂淨土的正因正行。
於諸多稱名念佛的方法之中，使用念珠來念佛，也是一種能自利利他的善巧方便；除了做為記數外，可提醒我們要念佛，防止懈怠。另外，去做疾病關懷或是訪視養護中心的住民時，有的病人/家屬或住民，於瞭解念佛的道理與利益後，又看見蓮友用念珠念佛，會生歡喜心，也想要用念珠來念佛；我們會贈與隨身帶著的其他念珠，教導與鼓勵他們念佛，大家同得念佛的現當二益。