二、何謂判教
所謂「判教」者：判是判別、詮釋、界定，教是教相、教理、教義，合稱即為「判別教相」，略稱「判教」，亦稱「教判」、「教攝」等。意即判別、界定各種經典、不同法門的教相、義理、攝機、果益等。故所謂「判教」者，即分判佛教諸說之不同，界定其各自的宗旨、利益等，以成一完善體系也。
判者能判，教者所判。能判在人，所判在法。能判之人，即不同時期之弘法大德；所判之法，即釋迦本師所說之一代時教。一代時教所有教法，各有其相，稱為教相，教相不同，法自不同。智者大師《法華玄義》對「教」、「相」有一說明：
「教者，聖人被下之言也。相者，分別同異也。」
聖人教化眾生之言，即稱為「教」。佛教者，即大聖佛陀教化眾生而說的一切教言，所謂「佛從初得道，至大涅槃，顯示一切法門，無非言教也」。分別一切教之同異，即稱為「相」。不同之教，其說時不同、義理不同、行法不同、應機不同、果報不同。如小乘大乘，皆是佛所說之教法，但小乘、大乘之說時、義理、行法、應機、果報則各有不同，這就是「教相」本身自具的差異。為明辨各種教相之差異所作的一切判釋，即謂之判教。
從以上意義看，則一代時教皆是聖人被下之言，每一教法皆各有其相狀。對整個教言及法門教相進行分判，皆是判教之內容。依此而觀，則知判教所含之意義甚廣，無法不攝，無義不辨。然判教並非對佛之每一教言皆作周密細判，經典浩繁無數，法門無量無邊，何能一一判別？故祖師大德多就其「類」進行分判，將大體同一類者，歸為一教，如頓漸權實、三乘五味等，皆是其大分也。如是則形成了總攝一切而又獨具體系的特殊意義的判教。以此而觀，即知「判教」意有廣狹之別。就廣義而言，凡對一切法義之辨析、一切教門之比較，皆可歸攝於判教。就狹義而言，則就一代時教之大根大本所作之類別分判、梳理會通，總其大綱，囊括始終，以成體系，是為判教之本意。就廣義而言，則面面俱到，一一分判；就狹義而言，則握其大要，示其總綱。廣攝於狹，狹通於廣，二者不悖。廣者如樹枝，狹者如樹桿。所謂「判教」者，即總其主桿，攝其枝末。以狹攝廣故，以總攝別故，以少攝多故，方便易明故。如天台之五時八教、華嚴之五教十宗、禪宗之宗門教下、密宗之顯密二教、律宗之制化二教、淨土之聖淨二門等，皆是各宗簡明扼要地對一代時教的總判。以此為眼目，即可自通廣義，會通諸法。
判教雖乃祖師所為，實則義蘊於經，源自於佛，諸如《華嚴經》、《法華經》、《楞伽經》、《涅槃經》等諸多大乘經中，處處有判教之內容。若更觀一代時教，一切教法皆是佛自內心法爾自然的流露，因根機不同，教法亦自不同。如《華嚴經》所說：「譬如日月，隨時出現。大山幽谷，普照無私。如來智慧，復亦如是。普照一切，無有分別。隨諸眾生根欲不同，智慧光明，種種有異。」故一切教相皆本於佛陀法爾自然的顯彰。佛乃大覺聖人，究竟諸法實相，於諸萬法，瞭然於心，順應機情，無為而說，自然而說，相應而說，教相差異不判自顯。
所謂「諸法如是相、如是性、如是體、如是力、如是作、如是因、如是緣、如是果、如是本末究竟等」，皆一一分明。可謂佛陀於一切說教中，自含無判之判，法爾自然之判。又佛陀四十九年，縱橫自在、妙乎一心之大轉法輪，本即是一不見其形的無上大判。如《華嚴經》所說：「張大教網，亙生死海，漉人天魚，置涅槃岸。」此一不著痕跡的宏大之判教，圓乎一心，妙應無窮，唯佛能之，九界莫測。為令九界眾生善於契入，故佛於無為大判中，間有一乘三乘、頓漸二教、三照五味之大分概說，為判教開啟端口。祖師順此言說，應時所需，有意而為，循流探源，分宗演化，遂大開判教之說。因佛是說教者，隨意彰顯種種教相，故不稱判教者。通常所言之判教，即祖師依佛所說而建立起來的教門體系，其初始於印度，而大成於中土，以至形成八大宗派之別。
三、依何判教
觀前可知，判乃祖師之所為，教則為佛之所說。故判教雖多，無不依佛所說之教而作分判，一切大小乘經典，即為判教之所依。雖有宗論而判教者，論亦依經而作，故歸極仍依於經。如天台依《法華經》、華嚴依《華嚴經》、唯識依《解深密經》、淨土依淨土三經等，皆本於經而判攝整個佛法。以此可知，判教之所依者大要有二：一依能說之人，二依所說之法。人法雙依，人法不離。
一依能說之人，即依於佛。佛是天人導師，無上法王，悲智雙圓，機法雙徹，是如實開顯一切教法者。就人而言，判教自必依無上正覺之佛，此所謂「唯佛是依」也。一切經首，皆言「如是我聞」，即是唯佛是依之明證。是故一切判教，皆依佛說而判。判教之第一依，即是依於佛。雖有聖弟子、諸天變化等說，為佛所印可者，可統稱為佛說。唯佛是依，自攝一切賢聖諸說。
二依所說之法，佛是能說之人，所說者即法。判教即依佛所說之一切教法進行分判詮釋，明其究竟，此為判教之根本所依，以判教重在判釋教法，得其旨歸故。
此二依之要在：一依究竟圓證之佛，一依最上了義之法。依究竟之人，方可得究竟之法；依究竟之法，方可成究竟之佛。二者相輔相成，人法不二。以唯佛與佛乃能究竟諸法實相故，唯佛是真語者、實語者、如語者、不妄語者故。善導大師云：「佛是滿足大悲人故，實語故。除佛以還，智行未滿，在其學地，由有正習二障未除，果願未圓。此等凡聖，縱使測量諸佛教意，未能決了；雖有平章，要須請佛證為定也。……若佛所有言說，即是正教、正義、正行、正解、正業、正智；若多若少，眾不問菩薩、人、天等定其是非也。若佛所說，即是了教；菩薩等說，盡名不了教也。」此可謂依佛依法之最要說明也。
依佛旨在就人立信，依法旨在就法立信，所依之人清淨、法清淨，方可得信清淨、行清淨、果清淨。是故，依佛依法自為一切判教之所共依。然佛雖是一，而法則無量。說時不同、處所不同、應機不同、利益不同，則所說教法亦自不同。甚至同一語句，說時不同，其義亦不同。如《無量義經》云：「初中後說，文詞雖一，而義各異。」更有「一音說法，隨類異解」之別。有如此眾異，雖依佛依法，將如何而判？
通觀各宗之判教，於依佛依法之大原則下，更有五細則，以為判教之所依：一依說時先後判，二依說法方式判，三依理之淺深判，四依事之難易判，五依時節因緣判。說時先後，是教法興起之次第；說法方式，是教法開顯之特點；義理淺深，是教法差異之根本；事之難易，是教赴時機之關鍵；時節因緣，是教法興起之原由。前四為別依，後一為總依。諸宗判教，於此五者各有所取，或依一、二而判，或依三、五而判。略述如下。
一、說時先後者：即說法之先後次第，佛之說法，非限一時，三藏十二部，各有說時，自有先後。雖經無明言，統以「一時」而結集。然通觀諸經，亦可從佛經聖言中，略窺其要，三時、五時之判，即從《華嚴》、《深密》、《涅槃》等經綜理而出。依時而判，旨在明瞭佛說法之先後順序、發展脈絡，以總觀佛說法之邏輯次第、善巧方便。免初後相亂，大小相混，顯密相雜，權實不分。天台、華嚴、唯識特重時之分判。
二、說法方式者：佛之說法，以應機為要。一切經中，有別為利根直說大法者，有曲為鈍根先說小法漸至大法者，有曲直隨意、隱顯不定者……此即說法方式之不同。應不同之機而有不同方式之說法，歸結而成，即有頓、漸、秘密、不定之判（詳見天台之判）。
三、理之淺深者：即佛所說教法，有理之深淺、行之階次、果之大小等差別，因理、行、果之淺深不同，顯出教法之別。依其淺深，故有大小、權實之判，乃至四教、五教之分等，如法藏曰：「以義分教，教類有五。」依義理淺深以判教立宗，此為判教之根本，乃各宗判教之所通依。
四、事之難易者：理固有淺深，事亦有難易。其難易在於教法是否赴時應機，若教赴時機，則易修易悟；若機教時乖，則難修難入。因行事有難易，故證果有疾遲。難者歷劫難成，易者一生取辦；難者獲益者少，易者普攝一切。難易有二：一相對之難易，依義理之淺深、根機之利鈍，自顯其行證之難易。此通途法門所共顯，雖未明判，含於理中。二絕對之難易，凡自力修證之法，無論大小淺深，通為難行，唯他力往生一法，平等普攝一切，是為易行，此特為淨土宗所獨判。此二難易，其一因通途法門無明確分判，只是隱含於理之淺深中，故多不論。常言難易者，偏指淨土宗之所決判。觀時機，判難易，明疾遲，可謂淨土宗判教所特依。
五、時節因緣者：佛之所證原本唯一，又同為度脫眾生，何故說法有先後、方式有曲直、義理有淺深、事成有難易？此實由時節因緣所決定。以佛法興起，各有其由。如澄觀大師《華嚴疏鈔》云：「聖人設教，言不虛發，動必有由。」正所謂「法不孤起，仗緣方生」也。每一部經典皆因緣而起，時節因緣不同，所說方式、教法淺深、事之難易等自然不同。所謂「赴緣利物，而有同異」。故判教無不立足於觀時節因緣。
此五者看似各異，實則互攝互含。如說時之先後，自含說法方式之不同、義理淺深之不同乃至事證難易之不同等；說法方式之不同，則含根機之有別、義理之淺深等；義理淺深，則自對應相應之時機、行證之難易等；事之難易，則顯根機之不同、義理之差別等。雖彼此互含，為方便判教，故分而論之，井然有序。
五依之中，以「時節因緣」為本，此一總依，含攝一切，前之四者，統攝其中。所謂時節因緣，主要有二：一者根機，二者時機。一為內因，一為外緣。如是內因外緣，共成說法之時節因緣。每一時節因緣之不同，即決定佛所說教法之差異。綜觀教法興起之「時節因緣」，即成判教之根本所依。
觀時節因緣，大要有二：一、大觀佛陀出興於世之時節因緣，所謂「大事因緣」也，此即宏觀，亦稱總觀。二、細觀一經一法之時節因緣，此即微觀，亦稱別觀。兩者「以一統多，以多會一」之完美結合，方構成一宗之判教體系，既能統攝一代時教，又能獨顯一宗法義。若無一經一法之別觀，但有大事因緣之總觀，則統而無序，散而無歸；若無大事因緣之總觀，局於一經一法之別觀，則權實難明，淺深難辨。早期南北朝之判教，多各有所偏，不成體系，以致不能成宗也。隋唐諸德，融會古今，大成判教，依此二觀，各自立宗。如天台宗依《法華經》，總判四教，別立圓教宗旨，開佛之知見；華嚴宗依《華嚴經》，總判五教，別立別教一乘，明法界緣起；淨土宗依《無量壽經》等，總判二門，別立淨土一宗，彰彌陀本願。如是總攝諸法，大判時教，別立一法，開顯自宗，一代時教得以體系化，宗派因此得以確立。