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「自力」和「他力」是曇鸞大師的思想，曇鸞大師的自、他力思想則根源於龍樹菩薩的「難行道」與「易行道」思想而加以發揮的。
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淨土宗乃是絕對他力之迴向，亦即彌陀經過五劫思惟，兆劫積行，成就依正主伴、同一涅槃之極樂世界，將此世界全部迴向與十方眾生。故知，彌陀絕對他力之迴向，是淨土宗之根源也、生命也。
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一般自力修行法門才會安立道次第。道次第就是有階梯、有階位，很明顯，我們這個法門是超越的，不須經過這些階梯；如果須要經過這一些階梯的話，那就不必學淨土了。淨土法門沒有階梯、沒有階位，是直接超越，現在就肯定能夠往生，而且已經超越小乘、中乘。
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我們這個法門叫做「他力法門」。這個「他」，唯指阿彌陀佛的力量，並非指其他諸佛菩薩。而且是絕對靠他力，純粹靠他力。意思就是說，我們往生靠這句南無阿彌陀佛；現世的消災免難、增福延壽，也是靠南無阿彌陀佛；甚至往生極樂世界在極樂世界成佛，也是靠這句南無阿彌陀佛，這叫做絕對他力、純粹他力，不靠我們本身的功行。所以從生前以至往生極樂世界以後，通通都靠這句南無阿彌陀佛。
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念佛是因，而他力是緣，就緣來講，我們講純粹他力，完全他力，因為我們是完全靠阿彌陀佛的緣，純純粹粹是靠阿彌陀佛的願力而得往生。就「因」來講無所謂力不力，因為我們只是念佛而已，誰都可以念，什麼地方都可以念，什麼時候都可以念，念多念少都可以，所以無所謂力不力。
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淨土之本願法門是純他力之教，是全託彌陀願力；亦即乘託彌陀不可思議之本願力往生極樂，既往生極樂，則三界六道之生死輪迴自然遠離。極樂是無為涅槃的境界，往生即悟無生（生即無生），與彌陀同證光壽無量的身心。
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淨土法門是佛力的法門，是完全他力的法門，是彌陀救度的法門，我們只能沒有條件地依教奉行，不論信不信、淨不淨，能夠這樣的話，大善根、大福德就在我們身上。
如果想以我們凡夫有漏、有限的能力去推理、去打問號，就失去大善根、大福德、大利益了。所以，這個他力法門，我們不可以用自力的觀點去衡量、去推測，自力的觀點是沒辦法作為標準來衡量這個法門的。
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《地藏經》說：「南閻浮提眾生，起心動念，無不是罪，無不是業。」我們起心動念都是在造業，念念都是在造罪，所以，過一天就增加一天的罪業；出生於世，就累積一世的惡緣，哪有功德能夠脫離呢？這件事情，阿彌陀佛在主動為我們發四十八大願的時候，已經考慮周全了。他如果不能幫我們還清債務、使我們往生極樂世界的話，當然也不能成佛，也就是說，他的力量功德還不夠。所以，淨土法門是救度的法門，是全憑彌陀救度，是絕對任憑彌陀救度，所以叫做絕對他力、完全他力。
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彌陀名號就是他力，彌陀名號的功能就是他力。好像只要把這顆石頭搬上船，隨著船的運載，船到哪裡，石頭自然就跟著到那裡。這豈不是他力嗎？如果還有人為造作、思惟、計度、籌量，應該這樣，應該那樣，就還摻雜人的思惟在裡面，就不完全、不是絕對性的、不是百分之百的他力了。總之，我們只要隨順佛，佛要我們稱念，我們就稱念；要我們往生，我們就往生，這樣就可以。這就是絕對他力的念佛，就是善導大師的思想。
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自力的稱名，就是一般通途的稱名。什麼是自力呢？也就是「他力中的自力」。「他力」就是指彌陀的救度，本來彌陀的救度是彌陀的力量，通通具備了，可是我們不曉得那個原理，以為阿彌陀佛雖然要救我們，可是他高高在上，遠在西方極樂世界，我們低低地在這裏頂禮，遠遠地在這裏祈求。雖然要求往生，卻認為必須積功累德，或累積稱名的功夫、功德，這樣迴向才能與阿彌陀佛的救度相應。認為說「雖然阿彌陀佛要救度我們，可是我們如果沒有具備某種條件，是不能被救度的」，這是「他力中的自力」，以為阿彌陀佛是有條件的。這不是第十八願的「乃至十念」的稱名念佛。
他力的稱名，就是第十八願的稱名念佛，就是真正的「乃至十念」的念佛，也就是善導大師所解釋的「一向專稱彌陀佛名」的念佛。這種念佛，完完全全是沒有條件的，完完全全是領受彌陀救度的念佛，念佛的本身沒有盤算，沒有籌量、計度。
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自力修行的人，他不把極樂世界當成是阿彌陀佛的極樂世界，也不把阿彌陀佛當成是西方極樂世界的阿彌陀佛，而是把他當作「自性彌陀，唯心淨土」，他認為清淨的佛心，清淨的當下，就是阿彌陀佛的本身，他清淨的時候所看到的一切都沒有苦樂、好壞、美醜等這些相對性的分別觀念，那他當下就感覺到自己在淨土裏面了。這是修自力法門的人，以心中的佛性為彌陀，以心中的清淨為極樂。「是心作佛，是心是佛」理解為這種含義。
這種理解是唯識觀，認為「萬法唯識，三界唯心」。萬法唯識，即使是極樂世界，即使是阿彌陀佛，也是從他心中所產生的，唯心的，那是自力的法門；必須依自己的力量來修成佛，在這娑婆世界修行，最終證悟佛果。他一旦證悟佛果的話，山河大地對他來講，沒有不是淨土，都是淨土，因為超越淨與穢，哪有什麼淨土、穢土的分別？
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所謂被彌陀救度，是彌陀真實的救度，打破我們內心的懷疑不安，使我們從信受的那個時候開始，就在彌陀的光明裏面，攝取不捨，即使昏迷，還是攝取不捨。同時，彌陀的生命也就在我們的心中，沒有離開，我們跟阿彌陀佛就是一體的，所以，你什麼時間、什麼地方、什麼情形之下斷氣，都是往生極樂世界。
如果認為說，昏迷了不能念就不行，必須是靠臨終念佛，那是「他力中的自力」——靠自己念佛的功夫、功德來祈求彌陀迎接，來迴向往生。那就不是我們淨土法門的內涵了。
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如果依靠我們自己的願力或功夫，我們就無法往生了，可是如果是依靠阿彌陀佛的願力、功德，則無論是聖、凡、善、惡都能夠往生。