净土教中，对於被救度的人称为凡夫。

       凡夫虽然一般是指凡庸的、平平凡凡的一般人，但这个词语是梵语 ṛthagjanaiḥ 的翻译语，直译则为异生。

       「异生」是指出生於种种相异不同的世界者。「不同的世界」是指六道，也就是地狱、饿鬼、畜生、阿修罗、人间、天人。依烦恼而起业，转生於六种不同的世界，所以叫作异生。

       以大乘佛教而言，勤苦修行的大乘菩萨，从初发菩提心开始刻苦修行，一直到达证悟的过程，分为五十二阶位。五十二阶位是指十信位、十住位、十行位、十回向位、十地位、等觉位、妙觉位。其中十地之初称为初地，又称欢喜地、不退转地、阿惟越致、阿鞞跋致，是指进入此初地阶位的菩萨，不会再次退回到十回向位或十信位。所以初地以上者称为圣者，而未达初地的十回向、十行、十住、十信位者统称为凡夫。这是因为进入初地，初得无漏智（没有染污的智慧），证悟一分法性，而成为圣者，因为长养佛智的同时，也普遍摄化一切众生的缘故，所以叫作十圣或地上菩萨。

       与此相对，初地以前的菩萨叫作凡夫，其中最初的十信位者为外凡，十住、十行、十回向位者为内凡，还未进入十信位者为底下凡夫，也称为底下薄地凡夫，又称为信外轻毛凡夫。依据《弥勒菩萨所问经论》（大正藏二六卷二三六页）说：

远离圣人法，染着身见等，住五欲资生，故名凡夫人。

       疏远圣人之法，住於我见者称为凡夫。所谓依烦恼，而生起我欲、我见等，而叫作烦恼迷惑的人。於《法华经》中，认为这样的凡夫是不能救度者，《法华经》〈譬喻品〉（大正藏九卷15页）说：

       舍利弗，骄慢懈怠，计我见者，莫说此经。
    凡夫浅识，深着五欲，闻不能解，亦勿为说。

       凡夫智慧浅，执着五欲（财欲、色欲、名誉欲、饮食欲、睡眠欲）故，即使听闻《法华经》的教法，也不能够理解。因此，以《法华经》的教理而言，凡夫是不能被救度的。

       「烦恼」是梵语 kleśa 的汉译，也翻译为「惑」。这被认为是佛教中所说的人类（众生）恶的根源，对於想要达到证悟这一佛教的终极目的，此烦恼则成了障碍的精神作用。这使人类（众生）的身与心，烦、恼、扰动、混乱、迷惑、染污之故，所以被认为是不善之物。此烦恼使众生起惑、造业、受六道轮回的苦报，长时持续在迷妄的世界中。所以，除非断除此烦恼，否则不能证悟，不能出离六道轮回。因此，在佛教的修道中，烦恼的断与不断成为了中心话题。

       此烦恼通常是指贪欲（不满足的我欲）、瞋恚（憎怒）、愚痴（不明道理）之三毒烦恼，再加高慢、疑心、恶见三者，称为六烦恼，或说为见思惑（迷惑於三世的道理），尘沙惑（如尘和沙般多的惑），无明惑（无智之惑）三惑，更可细分为百八烦恼。

       所谓百八烦恼，是烦恼的数量算起来有百八。关於此计算方式有不同的说法，其一，人的六根（眼、耳、鼻、舌、身、意的六种感觉器官）各有苦、乐、舍（不苦不乐）的三种作用（受业），共计为十八的数量。又，六种感觉器官也各有好、恶、平（无好无恶）的三种感情，所以合为三十六。因为此三十六种感觉器官的作用横亘过去、现在、未来三世，所以总计为百八的数量。此外，又说为八万四千烦恼，说明此烦恼非常多。又根据烦恼的作用，也可称其为随眠、惑、染、漏、结、缠等。

       总之，这些烦恼使得众生住於迷妄的世界，障害向证悟前进的正道。所以，只要这些烦恼没有完全断灭，就不能脱离轮回，达到证悟。因此，佛教修行的中心是在於如何断除烦恼。小乘佛教论见道所断、修道所断，大乘佛教则论顿断、渐断。