難行易行，自力他力，為淨土宗對一代時教總的分判。欲學淨土者，不可不知此義也。欲明二法之難易，須先明自力他力之勝劣。欲明自力他力，須先明瞭何者為力？所謂「力」者：功德力量也，即斷惑之力，出生死之力。小而言之，即有了生死出三界之力（小乘）；大而言之，即有成佛道度眾生之力（大乘）。欲達此目的，有二種力：謂自力他力。自力者：即依自修行力，斷惑以了生死也。（若無了生死之力，縱有修為，如五戒十善等，仍是有漏人天福業，非此所言之自力也。）他力者：即乘佛願力了生死也。自力之道以戒定慧為本，常人多易理解。他力全是佛境界，唯信乃入。因其絕思絕議，故使本為易行之道，反成難信之法。可知常言之「信佛」是何其難，是以十方諸佛出廣長舌證誠勸信，以消十方眾生「我知我見、我執我慢」之障。如何彰顯他力，使三根普被之道大明於世，自為弘揚淨土諸大善知識之竭力用心處。古大德除以經論要義詳明之外，更巧以譬喻別顯之，將他力超勝絕倫之義簡易平實地展現於吾人面前。使難信之法，易於趣入。雖愚夫愚婦，亦可因喻得解。總而論之，其喻有五：
一、乘船渡海喻：
此一喻古德多有發揮，最早出自龍樹菩薩，其《易行品》言：
佛法有無量門：如世間道，有難有易，陸道步行則苦，水道乘船則樂。
菩薩道亦如是：或有勤行精進；或有以信方便，易行疾至阿惟越致者。
自力修行即如陸路步行，勤行精進，久乃可得。他力往生即如水上乘船，以信方便，易行疾至。此喻貫穿於淨土法門整個弘傳過程中，而將此喻發揮至極者，即印光大師，其《文鈔》多有闡發。引用二言以明之：
一、 若以真信切願，念佛求生西方，則無論功夫淺深、功德大小，皆可仗佛慈力，往生西方。此如坐火輪船過海，但肯上船，即可到於彼岸，乃屬船力，非自己本事。信願念佛，求生西方，亦然，完全是佛力，不是自己道力。
二、 若能信佛所說之淨土法門，以真信切願，念阿彌陀佛名號，求生西方，無論業力大、業力小，皆可仗佛慈力，往生西方。譬如一顆沙子，入水即沉，縱有數千萬斤石，裝於大火輪船中，即可不沉而運於他處，以隨意使用也。石喻眾生之業力深重，大火輪喻彌陀之慈力廣大。
沙子雖輕，入水即沉。石頭雖重，乘船可度。自力他力之難易不待言而明矣。故知：無論沙子石頭，皆得乘船，方可安然到達彼岸，任意使用也。意謂無論有修無修，都得乘佛願力，方可確保圓成佛道矣。十大行願導歸極樂，其深遠意義即在於此。
二、乘輪王寶喻：
曇鸞祖師及印光大師皆有此喻：
曇鸞祖師《往生論註》言：
如人畏三途故，受持禁戒。受持禁戒故，能修禪定。以禪定故，修習神通。以神通故，能遊四天下。如是等名為自力。
又如劣夫，跨驢不上。從轉輪王行，便乘虛空，遊四天下，無所障礙。如是等名為他力。
印光大師言：
通途如步行登程，強者日不過百十里。
特別如乘轉輪聖王輪寶，一日即可遍達四大部洲。
觀二位祖師之言，即知所謂自力者，藉三學而得解脫也。即能持戒、修定、得通、遊四天下。所謂他力者，即乘彌陀願力得解脫也。其喻曰：雖是劣夫，跨驢不上，若乘轉輪王行寶，即可遊四天下，無所障礙。劣夫喻無戒定慧之人，業障深重之人，轉輪王寶，即喻彌陀願力。無自力之行人，只要乘彌陀願力，即可往生淨土而超越生死，縱然業力深重，煩惱未斷，亦毫無障礙。如善導大師所言：「諸邪業繫，無能礙者。」
三、順水揚帆喻：
古德云：「餘門學道，如蟻子上於高山，念佛往生，似風帆揚於順水。」即順水揚帆之喻，明念佛一法輕鬆自然，不費絲毫之力，並能快速到達彼岸。安樂易行之道，大顯其中。印光大師顯此義言：
淨土法門：契理契機，用力少而成功易，如風帆揚於順水，以仗佛力故也。
其他各宗：用力多而成功難，如蟻子上於高山，全憑自力故也。
兩相比較：仗佛力者，用力少而成功易；仗自力者，用力多而成功難。我們是願如螞蟻一般一步一步往上爬呢？還是順水揚帆，早歸家鄉？久劫輪迴養成的習貫，已使我們有時難免會陶醉於爬山的感覺，感歎於那難能可貴的勇猛精神。只是不知何時才能爬上那高高的山頂（印光大師言：當在驢年），不得不苦了阿彌陀佛十劫的期盼。
四、如照山水喻：
此喻出自印光大師，其言：
通途如畫山水，必一筆一畫而漸成。
特別如照山水，雖數十重蓊蔚峰巒，一照俱了。
通途者，自力難行道；特別者，他力易行道。自力修行如畫山水，一筆一畫而漸次成就（漸教）；他力修行如照山水，一照俱了，當下圓滿成就，所謂一念具足無上功德也（頓教）。如是巧喻，將二法一漸一頓，一難一易，顯彰無遺。
五、太子墮地喻：
此喻出自印光大師，其言：
通途教理：如世之士人，由資格而為官。
特別教理：如世之王子，一墮地即為一切臣宰所恭敬。
世之士人，須由自己的艱辛努力，方可混得一官半職。太子墮地，即可承紹大統，貴壓群臣，為一切臣宰所恭敬也。喻淨土一法，仗他力者，圓成佛道，力超眾聖。二法之「難易曲直，不待智者而知之矣。」
如是眾喻，無不闡明淨土法門之易行易往，他力本願之圓頓直截。所謂「至簡至易，至頓至圓」也。若如此明瞭之譬喻仍難信入，則佛亦無可奈何矣！