三个层次的念佛：一、念佛。二、本愿念佛。三、选择本愿念佛。

       第一重，「念佛」。各宗各派也在念佛，自力也是念佛，他力也是念佛，这是第一层，还没有分本愿、非本愿的念佛。

       第二重，「本愿念佛」。「本愿念佛」就是「他力念佛」，靠阿弥陀佛根本愿力的念佛，这种念佛属於正定业，因是依弥陀本愿的念佛，与弥陀的愿力相应故。

       第三重，「选择本愿念佛」。是指本愿念佛是阿弥陀佛所选择，不是他人所选择。因为这是阿弥陀佛在因地发愿的时候，选取十方世界二百一十亿诸佛国土之精华，结成四十八大愿，而成就这句名号。

       日本净土宗的开宗祖师法然上人写了一本开宗立教的根本教典，名为《选择本愿念佛集》，分为十六章。书名就是整部书的总标、大纲要，本集十六章之纲要全部摄在「选择本愿念佛」之六字书名，而这书名就显示出三层次的念佛。

       本集书名，有三重义；义虽三重，总成一意。

       一、念佛。不知本愿、非本愿，未分别正、杂、助、定，属万行随一之念佛，这是诸师（净影、天台，乃至宋朝以後，诸宗融合之念佛）所立之「念佛」之义，亦即通途之念佛。

       二、本愿念佛。明辨本愿、非本愿，於万行中分别正行、杂行（二行），於正行中细判助业、定业（二业）。其正定业，正是随顺弥陀本愿之「称名念佛」，故名「本愿念佛」；是决定往生之业，故止杂行，专行念佛。这是善导大师传自昙鸾、道绰所立之「本愿念佛」之义，而此本愿念佛之义贯串本集十六章。

       三、选择本愿念佛。於本愿义之上，更加「选择」一义。这是法然上人依《大经》所立，意在显明此之本愿，乃是阿弥陀佛悲智深广，为了容易普遍平等地救度一切善恶凡夫，乃从二百一十亿诸佛愿行之中所「选择之本愿」，亦即选舍圣道定散八万四千之难行法门，唯独选取「但念佛」之一行，作为众生往生极乐净土之「行门」，故名「选择本愿念佛」，以突显本愿念佛之「胜易二德」。一般以为，「不分道俗善恶都能实行之法，即是浅法，其功德劣，利智精进之人莫修之；若是难行之法，即是深法，功德殊胜，利智精进之人正可修之」。法然上人为了纠正此种谬见，是故依据《大经》弥陀之选择，显明本愿念佛不但「易」，而且「胜」，以启发我辈愚恶凡夫念佛之信心。

       本愿念佛，具胜易二德：「胜」，则现生入正定聚；「易」，则凡圣善恶都能行。可谓殊胜超越而又简便易行，既普遍性救度任何众生，也平等性使其皆证佛果，这是善导大师所说的「一切善恶凡夫得生者，莫不皆乘阿弥陀佛大愿业力为增上缘」。大师又说「正由托佛愿以作强缘，致使五乘齐入」，又说「人天善恶，皆得往生；到彼无殊，齐同不退」。

       总成一义者，此集书名，虽分三义，但三义相成，唯是一意：所谓念佛，不只念佛，乃是本愿念佛；本愿念佛不只本愿念佛，乃是弥陀选择之本愿念佛。

       凡谈念佛，或指实相念佛，或指观想、观相之念佛，或其他通途之种种念佛，都名念佛；然而都非弥陀本愿的念佛，为免相滥，故说「本愿念佛」。

       又，法然上人所说「选择」，与善导大师所说「本愿」，辞异义同。