第一章 净土宗义概说
第一节 宗的定义及特性
宗，为「尊」「崇」「主」之义，引申有「独尊」「统摄」「唯一」「最胜」等义。亦即：在佛说一切法门中，独尊某一法门为主，并以此统摄其余所有法门之教义体系，即称为「宗」，也称「宗派」。
由此可知，宗有这样几重特性：
一、独尊性——独尊某一法门为主，唯一而无二，不可能有与之并列、平等的法门存在。
二、统摄性——以此独尊无二的法门，统摄其余一切法门。
三、体系性——一宗之内，所有法门，依其相状、地位、价值、作用等，各安其位，形成完整而严密的体系。
宗，为佛教自印度传入中国之後所形成。教理上完整意义之宗派，必须具有宗派名称、教相判释、正依经典、法脉相承，简称「宗名」「教判」「经典」「相承」，此为一宗成立之要素。
第二节 善导开宗
印度净土法门虽普及、发达，但并没有所谓「净土宗」。佛教传入中国之後，至隋唐时代形成「大乘八宗」，净土宗即其中之一。
由释迦牟尼佛开说的净土三经，经印度龙树、天亲二大菩萨作论提倡，至中国北魏昙鸾大师，依弥陀本愿力阐明净土立教之本旨，奠定净土宗之理论基础，复由道绰大师承其教说，传至唐代善导大师（613—681），完善净土宗之系统理论及实践行仪，净土宗正式创立。善导大师被尊为净土宗之集大成者、净土宗之开宗祖师，尊为净土宗「宗祖」。
宗派的名称，或依经典立名，如「华严宗」；或依祖师立名，如「天台宗」；或依行法立名，如「禅宗」；或依教判立名，如「密宗」。往往一个宗派不止一个名称，如天台又称「法华宗」，密宗又称「真言宗」等。
「净土宗」，乃依教判立名；若依经典立名，可名「无量寿宗」或「弥陀宗」；若依行法立名，可名「念佛宗」；又有以往生[1]净土莲花化生，称为「莲宗」。
第三节 净土宗述要
净土宗为专称弥陀佛名及修余善回愿，求生极乐净土[2]之佛教宗派，由唐代善导大师创立，奉《佛说无量寿经》《佛说观无量寿佛经》《佛说阿弥陀经》为正依经典，依龙树菩萨《易行品》、天亲菩萨《往生论》、昙鸾大师《往生论注》《赞阿弥陀佛偈》、道绰大师《安乐集》、善导大师《观经疏》《观念法门》《法事赞》《往生礼赞》《般舟赞》为相承祖师论释，尤尊善导大师《观经疏》为开宗立教之根本祖典。
净土宗以阿弥陀佛因愿果号为立教根本，以四十八愿中第十八愿为轴心，建立「难易二道」[3]「自他二力」[4]「圣净二门」[5]「要弘二门」[6]之教判体系，确立「三心」[7]「四修」[8]「五念」[9]、「正杂二行」[10]、「正助二业」[11]等心、行、业规范，以「信受弥陀救度，专称弥陀佛名，愿生弥陀净土，广度十方众生」为宗旨，以「本愿称名[12]，凡夫入报[13]；平生业成[14]，现生不退[15]」为特色。
名词注解：
[1] 往生 从娑婆世界往极乐世界，莲花化生。
[2] 极乐净土 或称「西方极乐世界」，阿弥陀佛愿力所成就的清净国土。《阿弥陀经》言：「从是西方，过十万亿佛土，有世界，名曰极乐。其土有佛，号阿弥陀，今现在说法。」「其国众生无有众苦，但受诸乐，故名极乐。」
[3] 难易二道 即难行道与易行道。念佛往生极乐为易行道，其他法门为难行道。详见第二章第二节「一、难易二道之教判」。
[4] 自他二力 即自力与他力。自力，即众生自己的修行功力；他力，即佛力，即阿弥陀佛本愿力。
[5] 圣净二门 即圣道门与净土门。念佛往生极乐为净土门，其他自力修行法门为圣道门。详见第二章第二节「二、圣净二门之教判」。
[6] 要弘二门 即要门与弘愿。净土门内，自力回向定善散善求愿往生为要门，凭靠阿弥陀佛愿力往生为弘愿。详见第四章第三节「四、《观经疏》四卷」。
[7] 三心 至诚心、深心、回向发愿心，详见第五章第三节。
[8] 四修 恭敬修、无余修、无间修、长时修，详见第七章第二节。
[9] 五念 礼拜、赞叹、观察、作愿、回向，详见第六章第六节。
[10] 正杂二行 依净土三经，与阿弥陀佛及其净土直接相关的修行，称为正行，分读诵、观察、礼拜、称名、赞叹供养五种，其余为杂行。详见第六章第二节。
[11] 正助二业 五种正行之中，第四称名为正定业，其余四种为助业。详见第六章第四节。
[12] 本愿称名 专称弥陀佛名，是顺佛本愿之行。详见第八章第四节。
[13] 凡夫入报 凡夫念佛得入阿弥陀佛极乐报土，详见第九章第二节。
[14] 平生业成 信顺弥陀救度之人，平生念佛之时往生业因已经决定，不必等待临终决定，详见第九章第六节。
[15] 现生不退 信顺弥陀救度、专称弥陀名号之人，在此土以凡夫身入於不退成佛之位，不必等待往生极乐之後，详见第九章第七节。