《往生论》研究
壹、本愿说
龙树菩萨以弥陀本愿——第十八愿为核心，建立净土法门易行教理之基础，所谓「阿弥陀佛本愿如是」；天亲菩萨相承之，也以此愿为核心，组织《往生论》之全部教理。如「不虚作住持功德」成就，偈言：
观佛本愿力 遇无空过者 能令速满足 功德大宝海
一、本愿即是第十八愿
首先，此偈中所说「本愿」究竟何指？若总体来说，可说四十八愿，但若对比《无量寿经》第十八愿成就偈，便一目了然，所谓本愿即是第十八愿。经言：
其佛本愿力 闻名欲往生 皆悉到彼国 自致不退转
「闻名欲往生」即是「遇」，「皆悉到彼国」即是「无空过」，「自致不退转」即是「能令速满足，功德大宝海」。
《论注》言：
又人闻佛名号，发无上道心，遇恶因缘，退入声闻、辟支佛地者。有如是等空过者、退没者。是故愿言：使我成佛时，值遇我者，皆速疾满足无上大宝。
也是以「闻名」为「遇」。
又《无量寿经》末，释尊付嘱弥勒菩萨此第十八愿念佛而言：
其有得闻 彼佛名号 欢喜踊跃 乃至一念
当知此人 为得大利 则是具足 无上功德
以「一念为得大利，具足无上功德」为「速满足功德大宝海」。
明知此偈为综合《无量寿经》第十八愿、第十八愿成就文、第十八愿成就偈、弥勒付嘱文而造。以第十八愿为四十八愿之根本故，称为「本愿」，以第十八愿成就之力用为「本愿力」。
诚然，四十八愿中，唯有第十八愿之成就，能令十方众生遇无空过，统统往生，而且现生住於不退，往生速疾成佛，所谓「速满足功德大宝海」。
二、本愿总摄三严二十九种功德
其次，如何得知此偈为全论之教理基础？
偈言：
我依修多罗 真实功德相 说愿偈总持 与佛教相应
则所谓「真实功德」正是天亲菩萨撰此论偈之全部理论基础。真实功德故，修五门行，能自利利他，速得菩提。
此真实功德，「观察门」说为佛土十七种庄严功德、佛八种庄严功德、菩萨四种庄严功德，所谓「三严二十九种」，一一皆是真实功德，但这是广泛地列举，约略来说，究竟统收於「清净功德」与「不虚作住持功德」。《论注》释「真实」为「不颠倒」、「不虚伪」，「不颠倒」即「清净功德」，「不虚伪」即「不虚作功德」。清净功德为佛智德，属体；不虚作功德为佛悲德，属用。体用互具故，今明佛本愿力大悲摄化众生之用，究竟总收於不虚作住持功德。
「不虚」即真实，「作」即作用，「住持」明不异不灭、不散不失。「不虚作住持」明佛本愿力，真实不虚，永永相续：作用於佛土，则佛土一切庄严尽是第一义谛妙境界相；作用於佛身，则成就光寿无量、机法一体、名体不二之佛，念佛众生摄取不舍，众生称念必得往生；作用於众生，则遇无空过，闻名称号，皆得往生，往生皆速成佛。故知本愿功德，摄尽一切功德。
又从观察门之说相，依报归於正报，菩萨归於佛，故三种庄严功德，统收入佛德。就佛德，虽列八种，然座是佛所依，非是正体；大众、上首、主是以众显佛，也非正体；身业、口业、心业，虽是正体，但只是各就一方面；唯有观佛本愿力之不虚作住持功德，既是佛德之正体，也是佛德之全部，通贯因果，普被一切，故以此德为佛德之结，以此一德收尽八德，又以八德收尽三严二十九种功德，乃至无量功德。《论》言：
向说观察庄严佛土功德成就、庄严佛功德成就、庄严菩萨功德成就。此三种成就，愿心庄严。应知。
所言「愿心庄严」总即四十八愿，别即不虚作住持功德之「佛本愿力」。由此一真，即一切真，由佛本愿力住持故；若此一虚，即一切假，由其虚作不能住持故。
虽说是观察三严二十九种功德能生真实信心，所谓「起观生信」，但毕竟归功於观佛之本愿力不虚作住持功德。其余功德诸佛净土也皆具有故，若缺「佛本愿力，遇无空过者」之不虚作住持功德，则徒然空羡彼佛净土之美好，无由发起归命愿生之心。
若配对第十八愿文，「设我得佛」一句含佛八德，「欲生我国」一句含国土十七德，「若不生者」一句含菩萨四德。
三、本愿总摄因行五念、果上五德
《论》说修五念门行，得五功德果，最後得一菩提果。其最後之结论言：
菩萨如是修五门行，自利利他，速得成就阿耨多罗三藐三菩提故。
所谓「速得阿耨菩提」，自然令人联想到「速满足功德大宝海」之偈言，二者同一内容，皆指速成佛，不过偈由赞歌之性质而加以文学性的表达。但或说佛「本愿力」令速成佛，或说菩萨修「五门行」自利利他速得成佛，看似矛盾；就此，昙鸾大师一语道破本质：
问曰：有何因缘，言速得阿耨多罗三藐三菩提？
答曰：论言修五门行，以自利利他成就故。
然核求其本，阿弥陀如来为增上缘。
凡是生彼净土，及彼菩萨人天所起诸行，皆缘阿弥陀如来本愿力故。
何以言之？若非佛力，四十八愿便是徒设。
今的取三愿，用证义意：（第十八愿 第十一愿 第二十二愿）
也就是说，五念门从表面看是众生之修行，但背後之本质是阿弥陀佛本愿力的运作。由佛本愿力故，高级菩萨、下劣凡夫，修五念门行，皆得真实功德，普成自他利益，皆得往生，皆速成佛。
昙鸾大师先总举四十八愿说明佛力，接着别举第十八愿、第十一愿、第二十二愿，依次显明众生往生、成佛、度众生一一皆因佛之愿力，使其论理无可辩驳。但因四十八愿一体成就，又第十八愿总摄四十八愿故，从众生之修因感果来说，并没有一愿、一愿的次第关系。只要乘第十八愿之力，则自然乘四十八愿全体佛力；只要依第十八愿往生，则成佛、度众生自在其中。所以第十八愿不止贯穿五念门（生彼净土），同样贯穿五功德果及一菩提果（彼菩萨人天所起诸行）。
若配对第十八愿文，「至心」为礼拜门，龙树菩萨言「南无至心归命礼」故；「信乐」为观察门，由观察三严功德而生真实信心故；「欲生」为作愿门，顺佛召唤愿生彼国故；「乃至十念」为赞叹门，称名顺彼佛愿，如实修行相应故；「十方众生」为回向门，作愿摄取一切众生共同往生彼国故。「若不生者，不取正觉」之「往生」，具含五功德果乃至一菩提果。
如上可知：天亲菩萨正是依第十八愿为全论之教理基础，即：何以三严二十九种皆是真实功德？因「阿弥陀佛本愿如是故」；何以修五门行能得真实功德，往生净土，速得成佛？亦因「阿弥陀佛本愿如是」故。
贰、称名说
龙树菩萨以「念我」、「称名」、「自归」释本愿之因行，而以称名为中心；天亲菩萨踵继之，开五念门，同样以称名为中心。
一、 称名总含五念门
就五念门，最後回向门是将余门所修之德回向众生故，别无自体，摄於前四门；又最初礼拜门为表达信仰之意识，如《论》言「为生彼国意故」，故非正修。故虽五门，言其正行之体唯是赞叹、作愿、观察三门，故《论》长行释此三门一一说「如实修行」。
就赞叹、作愿、观察三门，赞叹门是称名，作愿门是一心愿生净土，观察门是观察佛、菩萨、国土三种庄严功德。
以称名为「如实修行」，此一如实修行义含两种：如实修行奢摩他（止）、如实修行毗婆舍那（观）。欲如实修行奢摩他，须作愿往生彼国，即是作愿门；欲如实修行毗婆舍那，须智慧观察彼国三种庄严功德，即是观察门。故知赞叹门为总，作愿、观察为从总门中别开之子门。
若不愿生，不成如实赞叹，如实赞叹必愿生故，开作愿门；若缺观察，不知所赞真实功德相故，愿生乏力，故开观察门。
名号本身能止一切恶故，是体具之止；名号本身具含国土、佛、菩萨三严功德，是体具之观。名号体具止观故，以称名为本，作愿、观察为称名之体具——自体法尔具备之德目。称名本来为愿生故，念念称名即具作愿行；愿生必欣净土之庄严故，念念即具观察行。
由观察而愿生，由愿生而称名，故以称名为所归；由称名而满其所愿，得生向所观察之庄严净土，故以称名为全功。
二、称名如实修行相应
论言：
云何赞叹？口业赞叹：称彼如来名，如彼如来光明智相，如彼名义，欲如实修行相应故。
问：既是称名，何故不说称名门，而说赞叹门？
答：一、为显弥陀万德成名，名即万德，称名即是称德，故说赞叹。二、为简别称名之如实、不如实，如实称名即成赞叹，不如实称名不成赞叹。论所说称名为如实称名，故说赞叹。
问：如何是如实修行相应称名？
答：能够「如彼如来光明智相」、「如彼名义」称名，就是如实修行相应称名。如实者，如名号本来所具真实之德，无有损减。
问：彼如来光明智是何等相？彼如来名是何义？
答：如善导大师综合《阿弥陀经》及《观经》言：「彼佛光明无量，照十方国无所障碍，唯观念佛众生摄取不舍。」是彼如来光明智之相。称名而信知被彼佛光明摄取不舍，是如实修行相应。
善导大师又解释第十八愿及其成就文说：「众生称念，必得往生。」称名而知必得往生，是如实修行相应。
如实修行，本来是极乐世界诸大菩萨所行境界，如《论注》解：「体如而行，即是不行；不行而行，名如实修行。」以凡夫身，称名之外虽修任何妙行皆是有为造作，非如实修行。称名之所以能成如实修行相应，是因为名号本身即是真如本体，《论注》所谓「实相身」。如彼名义称名，即是「体如而行」。名号是阿弥陀佛万德所成，丝毫非凡夫造作，所以说「即是不行」；同时弥陀佛名是「为物身」（为了利益众生所成），称名能获弥陀万德，所以「不行而行，名如实修行」。
三、止观及菩提心说
何以做为易行道之教典的《往生论》会说到「菩萨奢摩他（止）、毗婆舍那（观），广略修行」，乃至 「菩萨智慧心、方便心、无障心、胜真心」（菩提心）等一般认为高超艰难的修行呢？这有其理由，就止观略说有四：
一、为示称名即具止观行。净土法门，称名为本，龙树菩萨已开示之。此称名简单易行故，不免轻视，今为示称名行中法尔具足广略止观之丰富内容，故说之。
二、为示净土法门之特别止观。虽说之，毕竟是易行道法门故，作愿往生弥陀净土，即是「止」；欣喜彼佛誓愿功德、国土庄严，即成「观」。这与一般所说止观（或称定慧、寂照）大不相同。今为示净土法门之特别止观，故说之。
三、为明净土止观之易行、超胜。若是一般定慧、寂照之止观，难修难证。今净土止观，说其易行，则任何愚劣之人皆可行之；言其超胜，则诸大菩萨不出其外。因净土之止，法尔止一切身口意恶，止求声闻二乘之心，乃至止七地沉空之难，升道无极，直超佛地，现前修习普贤之德；净土之观，广说三严二十九种，略说一法句，真实智慧无为法身，全体是佛境界故。
四、为明佛本愿力为根本。下劣凡夫，不舍散乱心，无有实相智，只是称名愿生，欣乐净土庄严，喜蒙彼佛救度，即成奢摩他、毗婆舍那如实修行，往生净土，速得菩提。这完全不是凡夫修行力，而是所称佛名、所愿佛土之功德力，也就是佛本愿力。偈言：「观佛本愿力，遇无空过者，能令速满足，功德大宝海。」为示佛本愿力功德，故说之。
又就菩提心，略说有四：
一、为明净土是大乘。净土法门，愿生净土为宗，有误以为类同小乘只求自我解脱之嫌，今为明净土为大乘法门之本来意趣，故说菩提心。
二、为明净土菩提心之内涵。一般菩提心，即菩萨四弘誓愿。净土菩提心，是自己愿生净土，并作愿摄取一切众生，共同生彼安乐佛国。
三、为明净土菩提心之胜易。菩萨发四弘誓愿，欲济度众生，如同茫茫大海，自造舟船，运载一切众生到彼岸。今净土法门，弥陀本愿力已成就六字名号法船，济度十方众生，净土菩提心只是自己称名愿生，复愿共一切众生往生，如同自己乘现成安稳大船，复招呼一切有缘共同登彼大船，岂非容易！又弥陀愿船已成，不虚作功德住持，永不沉没，广度十方，无所障碍，则一切净土行人发菩提心，也皆是已成、不退、无碍，所谓「以果地觉，为因地心」、「初发心时，便同正觉」。而菩萨虽发四弘誓愿，欲得圆满，尚待久远时劫，何况成否不定。譬如远水不解近渴，故虽下凡，若发净土菩提心，远超菩萨四弘誓愿。岂非殊胜！
四、为明弥陀本愿力为根本。下劣凡夫超胜四弘菩萨，岂是凡夫之力，佛本愿力故。譬如有人，入水即沉，若乘飞机，不涉海水，轻到彼岸，虽海中大鱼，力不能及，非是彼人之力，而是飞机之力。
故知《论》说止观及菩提心，略有四由：
一、旁通通途观念。
二、正明净土内容。
三、显示净土胜易。
四、导归弥陀本愿。