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「自力」和「他力」是昙鸾大师的思想，昙鸾大师的自、他力思想则根源於龙树菩萨的「难行道」与「易行道」思想而加以发挥的。
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净土宗乃是绝对他力之回向，亦即弥陀经过五劫思惟，兆劫积行，成就依正主伴、同一涅盘之极乐世界，将此世界全部回向与十方众生。故知，弥陀绝对他力之回向，是净土宗之根源也、生命也。
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一般自力修行法门才会安立道次第。道次第就是有阶梯、有阶位，很明显，我们这个法门是超越的，不须经过这些阶梯；如果须要经过这一些阶梯的话，那就不必学净土了。净土法门没有阶梯、没有阶位，是直接超越，现在就肯定能够往生，而且已经超越小乘、中乘。
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我们这个法门叫做「他力法门」。这个「他」，唯指阿弥陀佛的力量，并非指其他诸佛菩萨。而且是绝对靠他力，纯粹靠他力。意思就是说，我们往生靠这句南无阿弥陀佛；现世的消灾免难、增福延寿，也是靠南无阿弥陀佛；甚至往生极乐世界在极乐世界成佛，也是靠这句南无阿弥陀佛，这叫做绝对他力、纯粹他力，不靠我们本身的功行。所以从生前以至往生极乐世界以後，通通都靠这句南无阿弥陀佛。
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念佛是因，而他力是缘，就缘来讲，我们讲纯粹他力，完全他力，因为我们是完全靠阿弥陀佛的缘，纯纯粹粹是靠阿弥陀佛的愿力而得往生。就「因」来讲无所谓力不力，因为我们只是念佛而已，谁都可以念，什麽地方都可以念，什麽时候都可以念，念多念少都可以，所以无所谓力不力。
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净土之本愿法门是纯他力之教，是全托弥陀愿力；亦即乘托弥陀不可思议之本愿力往生极乐，既往生极乐，则三界六道之生死轮回自然远离。极乐是无为涅盘的境界，往生即悟无生（生即无生），与弥陀同证光寿无量的身心。
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净土法门是佛力的法门，是完全他力的法门，是弥陀救度的法门，我们只能没有条件地依教奉行，不论信不信、净不净，能够这样的话，大善根、大福德就在我们身上。
如果想以我们凡夫有漏、有限的能力去推理、去打问号，就失去大善根、大福德、大利益了。所以，这个他力法门，我们不可以用自力的观点去衡量、去推测，自力的观点是没办法作为标准来衡量这个法门的。
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《地藏经》说：「南阎浮提众生，起心动念，无不是罪，无不是业。」我们起心动念都是在造业，念念都是在造罪，所以，过一天就增加一天的罪业；出生於世，就累积一世的恶缘，哪有功德能够脱离呢？这件事情，阿弥陀佛在主动为我们发四十八大愿的时候，已经考虑周全了。他如果不能帮我们还清债务、使我们往生极乐世界的话，当然也不能成佛，也就是说，他的力量功德还不够。所以，净土法门是救度的法门，是全凭弥陀救度，是绝对任凭弥陀救度，所以叫做绝对他力、完全他力。
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弥陀名号就是他力，弥陀名号的功能就是他力。好像只要把这颗石头搬上船，随着船的运载，船到哪里，石头自然就跟着到那里。这岂不是他力吗？如果还有人为造作、思惟、计度、筹量，应该这样，应该那样，就还掺杂人的思惟在里面，就不完全、不是绝对性的、不是百分之百的他力了。总之，我们只要随顺佛，佛要我们称念，我们就称念；要我们往生，我们就往生，这样就可以。这就是绝对他力的念佛，就是善导大师的思想。
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自力的称名，就是一般通途的称名。什麽是自力呢？也就是「他力中的自力」。「他力」就是指弥陀的救度，本来弥陀的救度是弥陀的力量，通通具备了，可是我们不晓得那个原理，以为阿弥陀佛虽然要救我们，可是他高高在上，远在西方极乐世界，我们低低地在这里顶礼，远远地在这里祈求。虽然要求往生，却认为必须积功累德，或累积称名的功夫、功德，这样回向才能与阿弥陀佛的救度相应。认为说「虽然阿弥陀佛要救度我们，可是我们如果没有具备某种条件，是不能被救度的」，这是「他力中的自力」，以为阿弥陀佛是有条件的。这不是第十八愿的「乃至十念」的称名念佛。
他力的称名，就是第十八愿的称名念佛，就是真正的「乃至十念」的念佛，也就是善导大师所解释的「一向专称弥陀佛名」的念佛。这种念佛，完完全全是没有条件的，完完全全是领受弥陀救度的念佛，念佛的本身没有盘算，没有筹量、计度。
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自力修行的人，他不把极乐世界当成是阿弥陀佛的极乐世界，也不把阿弥陀佛当成是西方极乐世界的阿弥陀佛，而是把他当作「自性弥陀，唯心净土」，他认为清净的佛心，清净的当下，就是阿弥陀佛的本身，他清净的时候所看到的一切都没有苦乐、好坏、美丑等这些相对性的分别观念，那他当下就感觉到自己在净土里面了。这是修自力法门的人，以心中的佛性为弥陀，以心中的清净为极乐。「是心作佛，是心是佛」理解为这种含义。
这种理解是唯识观，认为「万法唯识，三界唯心」。万法唯识，即使是极乐世界，即使是阿弥陀佛，也是从他心中所产生的，唯心的，那是自力的法门；必须依自己的力量来修成佛，在这娑婆世界修行，最终证悟佛果。他一旦证悟佛果的话，山河大地对他来讲，没有不是净土，都是净土，因为超越净与秽，哪有什麽净土、秽土的分别？
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所谓被弥陀救度，是弥陀真实的救度，打破我们内心的怀疑不安，使我们从信受的那个时候开始，就在弥陀的光明里面，摄取不舍，即使昏迷，还是摄取不舍。同时，弥陀的生命也就在我们的心中，没有离开，我们跟阿弥陀佛就是一体的，所以，你什麽时间、什麽地方、什麽情形之下断气，都是往生极乐世界。
如果认为说，昏迷了不能念就不行，必须是靠临终念佛，那是「他力中的自力」——靠自己念佛的功夫、功德来祈求弥陀迎接，来回向往生。那就不是我们净土法门的内涵了。
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如果依靠我们自己的愿力或功夫，我们就无法往生了，可是如果是依靠阿弥陀佛的愿力、功德，则无论是圣、凡、善、恶都能够往生。